O lege specială, numită uneori „lege privată” sau „lege locală”, se referă la o lege care se aplică numai unui anumit grup de oameni sau unei organizații. În acest fel este diferit de legea generală, care se aplică tuturor celor aflați sub jurisdicția organului ales care a făcut legea. De exemplu, infracțiunea de omor este o lege generală. O lege specială poate fi elaborată pentru a răspunde preocupărilor sau nevoilor unei anumite localități dintr-o regiune mai mare sau unei anumite instituții sau entități guvernamentale.
Utilizările legii speciale sunt multe și variate. Aceste legi implică adesea probleme importante legate de instituțiile sociale. Acestea pot fi adoptate pentru a finanța sau completa pensiile pentru angajații guvernamentali, cum ar fi poliția, pompierii și educatorii. Ele sunt adesea folosite pentru a autoriza bani de urgență pentru spitale sau departamente de autostrăzi care nu erau în bugetele lor inițiale.
Ele sunt, de asemenea, importante în domeniile reglementării industriei și problemelor de mediu. Ei au făcut să adauge sarcini suplimentare pentru o anumită industrie sau să ofere stimulente pentru a face lucruri care vor avea un impact pozitiv asupra mediului sau asupra sănătății publice generale. Cu populația tot mai mare și expansiunea, anexările municipale sunt, de asemenea, subiect de drept special.
Multe jurisdicții nu permit utilizarea legii speciale acolo unde s-ar putea aplica o lege generală existentă. Unele state restricţionează sever utilizarea acestui tip de lege în constituţiile lor. În general, aceste prevederi au fost elaborate inițial pentru a se asigura că legislativul nu a adoptat prea multe legi sau să dedice prea mult timp problemelor locale în locul celor care afectează o regiune mare sau întregul stat. Unele legislaturi încearcă să echilibreze aceste preocupări permițând utilizarea acestor legi numai în zonele cu populații medii și mari.
Având în vedere numeroasele legi care există acum, poate fi uneori dificil să se decidă dacă o lege specială este într-adevăr necesară într-un anumit caz, ceea ce este atunci când poate fi util să se analizeze motivele istorice pentru limitarea acestor legi. Una dintre temerile legate de legile speciale era că oamenii puternici, inclusiv cei care au făcut legea, o puteau folosi în scopuri egoiste. Un altul era că puteau fi folosiți pentru a asupri clase de oameni care erau ținute în dizgrație. Dacă legea servește unei nevoi reale, este menită să împiedice un anumit rău social sau să abordeze un anumit rău social; nu există nicio îngrijorare cu privire la interesele egoiste. Dacă intenția legii este de a promova binele public într-un fel în care o lege generală nu poate, atunci este de obicei considerată necesară.