Sintagma „act de drept” își are originea în dreptul comun și poate avea unul dintre cele două sensuri, în funcție de context. Un act de lege poate fi o lege propusă sau adoptată care provine din legislatura sau parlamentul unei țări. Poate fi, de asemenea, un act al instanței, în special în ceea ce privește tranzacțiile cu proprietăți. Conform dreptului comun englez, proprietatea poate fi pierdută sau transferată într-unul din trei moduri: prin act al omului, prin act de lege sau prin act de Dumnezeu. Un act de lege în acest context este un transfer de titlu ordonat de instanță, care impune trecerea titlului de proprietate asupra terenurilor sau a altor bunuri de la o persoană sau entitate la alta.
Țările de drept comun includ Regatul Unit, Canada, Australia și Statele Unite. În cadrul sistemului de drept comun, legi potențiale sunt elaborate, dezbătute și promulgate de către oficialii aleși înainte de a fi semnate în lege activă fie de către președinte, fie de prim-ministru. Toate legile încep ca proiecte de lege, care devin acte propuse odată ce majoritatea legiuitorilor poate cădea de acord asupra termenilor. Actele devin lege odată semnate.
Legea privind dreptul familiei din Regatul Unit, Legea privind practicile comerciale din Australia și Legea privind drepturile de autor din SUA sunt exemple de legi naționale cunoscute ca acte. Fiecare poate fi numit în mod corespunzător un act de drept. Actele de drept în acest context sunt aplicabile de către orice instanță la nivel național în întreaga țară în cauză și pot fi modificate numai prin revizuire legislativă.
Un act de lege în ceea ce privește transferul titlului de proprietate este oarecum diferit. Instanțele de drept comun au, în general, capacitatea de a interveni în litigiile privind proprietatea, inclusiv în caz de nerespectare a plăților ipotecare, neîndepliniri ale împrumutului, deturnări și moartea proprietarului fără testament. Procedând astfel, instanțele de obicei cercetează toate faptele relevante, uneori aud mărturii și ajung la o concluzie cu privire la cine deține proprietatea. Această concluzie este de obicei formulată ca un decret prin care se stabilește proprietarul de drept și se dispune transferul de proprietate, dacă este necesar. Proprietatea rezultată se spune că a fost creată printr-un „act de lege”, care este un eveniment juridic.
Majoritatea transferurilor de proprietate sunt create prin act al omului, care include vânzarea obișnuită a proprietății și cumpărarea proprietății, precum și transferurile prin închiriere și moștenire. Un act al lui Dumnezeu este de obicei înțeles ca lege ca însemnând pierderea sau distrugerea proprietății din cauza vremii, furtunilor, incendiului sau dezastrelor naturale. Evenimentele din ambele categorii nu intră în domeniul de aplicare al brațului puternic al legii, ceea ce face ca un act de transfer al legii să fie diferit. Cu un act de drept, instanța intervine în ceea ce altfel ar fi o chestiune de proprietate privată și schimbă forțat titlul. Transferurile de titlu prin act de lege au loc numai în situații extrem de contestate, care implică de obicei procese și procese.