O locomotivă electrică diesel este cel mai comun tip de locomotivă sau motor de tren, utilizat în prezent pe căile ferate din întreaga lume. La acest tip de locomotivă, un motor diesel furnizează energie unui generator electric. Electricitatea generată furnizează apoi puterea motoarelor conectate la roțile locomotivei, rotind roțile și permițându-i să se miște.
Într-o locomotivă electrică diesel, motorul nu este un motor care rotește roțile și mișcă trenul, așa cum se crede adesea. Motorul diesel este practic o sursă de energie. Acest lucru este util deoarece motoarele diesel au mai multe avantaje. Sunt extrem de fiabile, ușor de pornit și sunt mult mai simplu de reparat decât alte tipuri de motoare. Având propria sursă de energie, locomotiva electrică diesel este capabilă să circule pe orice fel de cale.
Motorul din locomotiva electrică diesel furnizează energie unui generator electric. În acest fel, locomotiva furnizează energie electrică pentru motoarele separate care mișcă roțile locomotivei. Acestea se numesc motoare de tracțiune. Motoarele de tracțiune sunt amplasate în interiorul locomotivei și deplasează osiile conectate la roțile locomotivei. Această acțiune mișcă roțile locomotivei, determinând locomotiva să se deplaseze pe șină, aducând și restul trenului împreună cu ea.
Locomotiva electrică diesel a fost folosită pentru prima dată în Suedia în anul 1913. Ea a combinat tehnologia motoarelor diesel creată în 1892 de Dr. Rudolf Diesel în Germania, cu tehnologia creată în 1866 de Frank Sprague pentru utilizarea în mașinile electrice stradale din Statele Unite. Locomotiva electrică diesel a fost în curând folosită în mai multe țări europene. Utilizarea în Statele Unite a venit puțin mai târziu, când General Electric a început să lucreze la un design în timpul Primului Război Mondial, dar în curând a decis să construiască doar porțiunile electrice. Alte companii au construit caroserii, iar până la sfârșitul anilor 1920, mai multe companii produceau locomotive electrice diesel pentru mai multe linii de cale ferată din Statele Unite.
Odată ce a început producția, locomotiva electrică diesel a fost adoptată rapid de căile ferate. Avea mai multe avantaje față de locomotivele cu abur anterioare. Locomotivele cu abur au avut nevoie de mult timp pentru a porni și au nevoie frecvent de întreținere și reparații costisitoare. De asemenea, trebuiau să se oprească des pentru a ridica combustibil, folosind cantități enorme de cărbune și apă. În schimb, locomotivele diesel electrice puteau rula mult mai mult între opriri și erau mult mai puțin costisitoare de întreținut, făcându-le o alegere rentabilă pentru căile ferate moderne.