O lucrare colectivă se referă, de obicei, la o lucrare scrisă sau înregistrată în alt mod, care prezintă contribuțiile mai multor artiști. Exemple în acest sens ar putea include o antologie de povestiri sau poezii, un roman scris de mai multe persoane și un CD sau altă înregistrare care conține melodii compuse și interpretate de mai mulți artiști. Motivul pentru care acest termen trebuie înțeles din perspectivă legală este că multe țări au reguli specifice privind statutul dreptului de autor al operelor colectate.
Există mai multe moduri de abordare a asamblarii unei lucrări colective. Una dintre acestea este să le cerem artiștilor să semneze drepturi de reproducere a operei lor în viitor. Ei ar putea face acest lucru pentru o anumită sumă de bani, iar persoana care asambla lucrarea ar avea drepturi depline de a reproduce fiecare lucrare individuală în orice mod în viitor. Artistul nu ar mai avea aceste drepturi.
După cum se poate imagina, această abordare nu este foarte populară deoarece artistul renunță la drepturile de a-și folosi opera de artă sau de a profita de pe urma acesteia. Ceea ce se întâmplă cel mai adesea în schimb este că artistul acordă compilatorului lucrării colective utilizarea o singură dată a lucrării pentru o anumită publicație. Aceasta poate fi o utilizare gratuită sau poate fi asociată cu o taxă monetară. Pentru ca artistul să fie asigurat de drepturile sale, trebuie să facă mai mult decât să acorde permisiunea pentru o singură utilizare. De asemenea, trebuie să se asigure că are un drept de autor individual.
De fapt, există două forme de drepturi de autor asupra lucrărilor colective care ajută la stabilirea proprietății și a drepturilor. Persoana/persoanele care compilează lucrarea dețin drepturi de autor asupra întregii opere colective, în timp ce contribuitorii individuali beneficiază de protecție pentru contribuțiile lor. Merită să reafirmăm că aceste legi diferă de la o regiune la alta și este important ca oamenii să fie familiarizați cu legile din țara în care trăiesc.
Un drept de autor pentru compilator se referă la aranjamentul pe care persoana l-a făcut cu privire la lucrarea colectată; altcineva nu poate lua aceleași poezii, povestiri sau alte lucrări și să le aranjeze în același mod, profitând și de orice comentariu, note sau lucrări personale ale compilatorului. Un drept de autor individual acoperă doar contribuțiile unui singur artist, permițându-le artiștilor să-și reproducă lucrarea pentru profit în viitor. Artiștii individuali nu au drepturi, cu excepția cazului în care s-a convenit, să câștige bani din opera colectivă sau să reproducă opera colectivă. Aceste drepturi sunt acordate exclusiv compilatorului/aranjatorului.
În țări precum SUA, legile prevăd că persoana respectivă deține întotdeauna drepturile de autor, cu excepția cazului în care se poate dovedi că a avut loc transferul de proprietate. Majoritatea avocaților îi sfătuiesc pe indivizi să nu aibă speranța că această lege funcționează eficient și recomandă potențialilor contribuitori să obțină drepturi de autor personale. Avocații cu drepturi de autor sugerează, de asemenea, oricui intenționează să întocmească o lucrare colectivă, să caute îndrumări ale unui avocat cu privire la depunerea formularelor necesare. Câteva regiuni fac posibilă depunerea de dosare fără ajutorul unui avocat, dar complexitatea legii dreptului de autor sugerează că solicitarea de asistență poate fi o modalitate de a minimiza problemele viitoare.