O marcă comercială neînregistrată este o marcă unică utilizată pentru identificarea mărfurilor în comerț. Se bazează pe regulile de drept comun privind utilizarea efectivă și teritorialitatea pentru a conferi drepturi de proprietate exclusive asupra mărcii, mai degrabă decât înregistrarea la o entitate guvernamentală. Conform dreptului comun, un proprietar de cuvinte sau simboluri care îi identifică în mod unic bunurile pe piață are în mod automat drepturi exclusive asupra mărcii atâta timp cât ar putea demonstra că a fost primul care a folosit-o. Nu există nicio cerință ca marca să fie înregistrată la o agenție centrală pentru ca aceste drepturi să fie aplicabile, dar domeniul de aplicare al mărcii este limitat la zona de distribuție a produsului.
Drepturile privind mărcile comerciale depind de legile privind proprietatea intelectuală din fiecare țară. Deși majoritatea țărilor mențin un depozit central al înregistrărilor mărcilor și au stabilit atât un proces de înregistrare, cât și căi de atac legale pentru încălcare prin lege, înregistrarea nu este necesară pentru a obține drepturi de bază. În țările cu sisteme juridice bazate pe dreptul comun englez, o marcă comercială neînregistrată este pârâtă, atâta timp cât se poate dovedi a fi unică și a fost utilizată în comerț înaintea oricărui contravenient ulterior.
O marcă neînregistrată are o limitare semnificativă prin aceea că drepturile asupra mărcii sunt de obicei limitate la aria de influență a mărcii. Dacă produsul cu marcă comercială este distribuit doar la nivel regional, dreptul de utilizare a mărcii este valabil numai în acea regiune. Proprietarul unei mărci comerciale neînregistrate care a fost bună într-o regiune nu poate da în judecată pe cineva pentru încălcarea dreptului comunitar pentru utilizarea mărcii într-un alt teritoriu unde produsele proprietarului inițial nu sunt încă distribuite. De fapt, a doua parte ar putea dovedi prima utilizare pe noul teritoriu.
Globalizarea a redus foarte mult valoarea practică a unei mărci comerciale neînregistrate pentru orice produs care intenționează să-și extindă distribuția în timp. Bazarea pe drepturile de marcă de drept comun lasă marca vulnerabilă, deoarece protecția urmează distribuției, iar un contravenient priceput poate trece înaintea distribuției și poate lega drepturile asupra unei mărci într-un teritoriu pe care produsul nu a ajuns încă. Înregistrarea oferă protecție automată într-o țară întreagă, indiferent dacă marca a fost sau nu utilizată în comerț în fiecare regiune.
Tendința internațională în dreptul proprietății intelectuale este de a permite înregistrărilor mărcilor într-o țară să fie eficiente în alte țări. Acest lucru scade și mai mult valoarea unei mărci comerciale neînregistrate. Dacă o înregistrare poate oferi o protecție aproape la nivel mondial pentru o marcă, există puține motive pentru ca o marcă să rămână neînregistrată. Drepturile de drept comun ar fi doar un rezerve care ar oferi o oarecare protecție până când o înregistrare oficială ar putea fi finalizată.