Scoarța terestră poate fi împărțită în două zone principale: zona nesaturată, care conține puțină apă, dar are loc pentru mai multă, și zona freatică, în care toate rocile și solul sunt complet înconjurate și umplute cu apă. Pânza freatică este punctul dintre cele două zone în care solul devine complet saturat. Formează limita superioară a depozitelor de apă subterană și poate merge în sus și în jos pe baza unui număr de factori. Oamenii îl accesează adesea cu fântâni, deoarece sub pământ există de peste 20 de ori mai multă apă dulce decât pe suprafața Pământului.
Forma și locația
Oamenii se gândesc adesea la panza freatică ca la o linie plată care împarte cele două zone subterane, dar nu este cazul. În general, fluctuează în peisaj, apropiindu-se de suprafață în unele locuri și devenind mai adânc în altele. Forma poate fi determinată și de roca din jur sau de activitatea umană. De exemplu, o bucată mare de rocă impermeabilă ar putea să o devieze și să o facă mai sus sau mai jos, sau oamenii ar putea declanșa o prăbușire a rocii și a solului atunci când accesează un depozit de apă subterană utilizabilă, numit acvifer, schimbându-i forma.
Dezvoltare
O serie de factori contribuie la formarea pânzei freatice. De fiecare dată când plouă, de exemplu, apa se prelinge prin straturi de sol, ridicându-i nivelul. Scurgerea din lacuri, râuri și pâraie contribuie, de asemenea, la fel ca și zăpada topită. Roca din jurul pânzei freatice trebuie să fie poroasă, astfel încât să poată fi saturată cu apă. Roca impermeabilă, precum granitul sau bazaltul, nu poate colecta apă, deși acviferele sunt adesea înconjurate de depozite de rocă impermeabilă care țin apa prinsă în interior. Dacă un acvifer este complet înconjurat de o înveliș de rocă impermeabilă, acesta poate deveni presurizat, caz în care va trage la suprafața Pământului dacă este lovit cu un puț.
Obținerea accesului
De obicei, este necesar să săpați puțuri de pompare pentru a ajunge la panza freatică și a trage apa la suprafață. Amplasarea unei fântâni este importantă, deoarece aceasta trebuie să fie situată într-o locație în care masa este aproape de suprafață și sunt prezente depozite subterane. În unele cazuri, o schimbare bruscă a geografiei poate face ca vârful solului să coincidă cu linia de apă, ceea ce face un izvor natural.
Factori care afectează nivelul apei
Nivelul unei pânze freatice poate fluctua considerabil, în funcție de condițiile de mediu, cum ar fi uscăciunea sezonieră și schimbările de maree, precum și de utilizarea umană. O perioadă de uscăciune, de exemplu, poate provoca o scădere semnificativă. În unele locuri, fluctuațiile sezoniere sunt suficient de comune pentru a fi prezise cu un anumit grad de acuratețe. Nivelul apei din apropierea oceanelor se schimbă uneori zilnic odată cu mareele, crescând în timpul mareelor înalte și coborând pe măsură ce valul se stinge.
Oamenii modifică uneori nivelul apei în mod intenționat, de obicei în scopuri industriale. De exemplu, dacă există un depozit de minereu sub pânza freatică, o companie minieră ar putea instala puțuri sau pompe pentru a elimina apa pentru a ajunge la minereu. După finalizarea proiectului, apa este lăsată de obicei să curgă înapoi în zonă, ridicând din nou nivelul.
Amenințări
Principalele amenințări la adresa pânzei freatice provin din poluare și suprasolicitare. Deși este nevoie de mult timp pentru ca poluanții să se filtreze, este foarte dificil să le eliminați odată ce sunt acolo. Poluanții obișnuiți includ scurgerile de la fabricile de producție și proiectele agricole la scară largă, scurgerile conductelor de canalizare și scurgerea din gropile de gunoi. O altă problemă comună este utilizarea excesivă a apei, cum ar fi atunci când o populație crește brusc, solicitând mai multă apă decât a fost folosită anterior. Acest tip de epuizare este frecvent întâlnit în special în zonele în care apa este folosită pentru producția industrială.