Termenul „masă pătrată” este o bucată de argo care datează din America anilor 1800. Se referă la o masă mare, consistentă, care este sățioasă, satisfăcătoare și, de obicei, gustoasă. De asemenea, este de obicei implicat că o masă pătrată este echilibrată din punct de vedere nutrițional și sănătos, deși nu întotdeauna. Deoarece mesele echilibrate sunt în general privite ca fiind vitale pentru sănătatea și fericirea umană, nu este neobișnuit să auziți termeni precum „pare că are nevoie de o masă pătrată”.
Originile termenilor argou pot fi adesea fascinant de urmărit, nu în ultimul rând pentru că sunt de obicei întunecate de etimologia populară și de prostia generală. Multe etimologii populare pentru sintagma sugerează că este cumva legată de plăci pătrate, atunci când nu este, de fapt, cazul. În acest caz, masa este „pătrată” în sensul de „cinstit” sau „corespunzător”, o utilizare care datează cel puțin din anii 1600. Acest lucru pune mesele pătrate în aceeași familie ca ofertele pătrate și „echitabil și pătrat”.
Primul exemplu scris de „masă pătrată” pare să fi apărut la mijlocul anilor 1800, pentru a face publicitate unui restaurant din epoca Goana aurului în vestul american. De fapt, autorul reclamei a clarificat termenul, precizând că acesta însemna o masă sănătoasă și echilibrată, ceea ce sugerează că termenul argou poate să nu fi fost folosit colocvial și că autorul l-a inventat de fapt. De atunci, termenul s-a răspândit în alte regiuni ale Statelor Unite și în alte națiuni vorbitoare de engleză, deși continuă să fie strâns asociat cu cultura occidentală.
Conținutul unei mese pătrate este deschis dezbaterii. Orientările și standardele nutriționale au evoluat cu siguranță din vremurile în care „carne de porc și fasole, ceapă, varză și alte articole”, în cuvintele unui agent de publicitate din secolul al XIX-lea, erau considerate o masă pătrată. În general, se presupune că o masă pătrată are o porție sănătoasă de legume, asociată cu o proteină slabă și un amidon din cereale integrale și, în mod ideal, aromată și cu ceva interesant. Majoritatea ghidurilor nutriționale recomandă, de asemenea, cantități mici de grăsimi și alimente puternic procesate într-o dietă echilibrată.
Obținerea unei mese pătrate este o preocupare deosebită pentru copiii și sportivii în curs de dezvoltare, deoarece nevoile lor nutriționale sunt mai solicitante decât populația medie. Din fericire, în cea mai mare parte a lumii dezvoltate, accesul la proviziile alimentare este relativ ușor, permițând oamenilor să mănânce bine în mod regulat. Din păcate pentru unii oameni din lumea în curs de dezvoltare, o masă pătrată este o propunere mai provocatoare.