O mască de adresă este un termen folosit în rețelele de computere care descrie porțiunea unei adrese IP (Internet Protocol) care va reprezenta subrețeaua. Cel mai comun nume pentru aceasta este masca de subrețea sau masca de biți. Masca de adresă este reprezentată în format binar, adică în 1 și 0.
Pentru a înțelege cu adevărat o mască de adresă, trebuie să înțelegeți ce este o subrețea și cum funcționează o adresă IP sau o adresă de rețea. În mod obișnuit, o adresă IP va avea fie un ID de rețea de 8, 16 sau 24 de biți care este utilizat pentru a distinge între diferite computere dintr-o rețea. O subrețea permite extinderea acelor biți, astfel încât în loc să aibă o singură adresă IP sau o singură adresă de rețea, pot fi doi sau trei; aceasta se numește subrețea. În termeni de bază, o subrețea este o rețea care se încadrează în unul dintre cele trei tipuri de adrese IP: Clasa A, care este rețeaua de 8 biți; Clasa B, care este rețeaua pe 16 biți; sau Clasa C, care este rețeaua pe 24 de biți.
Pentru ca subrețea să funcționeze, un router trebuie să știe care parte a ID-ului gazdei – computerul care se află în rețea – va fi utilizată de ID-ul rețelei. Aici intervine masca de adresă. Calculatoarele vorbesc între ele în binar, adică cu 1 și 0. Într-o rețea, routerul caută atât adresa IP, cât și masca de adresă. Apoi efectuează o operațiune complexă în care descoperă ID-ul rețelei. Un ID de rețea poate arăta ceva de genul 192.168.2.0.
Măștile de subrețea sunt determinate de clasa de adrese IP, adică varietatea Clasa A, Clasa B sau Clasa C. Pentru majoritatea rețelelor private, inclusiv a furnizorilor de servicii de internet bine-cunoscuți, masca de subrețea va fi ceva de genul 255.255.255.0, care plasează acea mască specială în rețelele de clasa C. O mască de adresă nu este neapărat necesară, deoarece clasa de adresă IP ajută la determinarea care ar trebui să fie masca. Dacă primul bit este 0, masca face parte din clasa A; dacă primii doi biți sunt 10, atunci face parte din clasa B; iar dacă primii trei biți sunt 110, atunci este clasa C.
Măștile de adresă sunt întotdeauna compuse din biți care sunt setați la 1, deci sunt posibile doar nouă valori pentru adresa: 0, 128, 192, 224, 248, 252, 254 și 255. Numărul minim pentru un ID de rețea este de opt biți , deci primii opt biți ai unei măști de subrețea vor fi întotdeauna 255.