O matrice extracelulară este o rețea de țesut neviu care oferă suport celulelor. De asemenea, îndeplinește o serie de alte funcții foarte specifice, în funcție de tipurile de celule cu care este asociat și ia multe forme. Materialele constitutive din această structură pot varia foarte mult; plantele, de exemplu, le construiesc din celuloză, în timp ce animalele produc matrici extracelulare cu proteine, minerale și anumiți carbohidrați.
Termenul „extracelular” înseamnă literal „în afara celulei”, ceea ce explică unde se află matricea. În unele cazuri, este de fapt secretat de celulele din jur. În oase, de exemplu, o matrice extracelulară mineralizată este proiectată pentru a oferi suport și a rezista compresiei. În unele cazuri, matricea pur și simplu umple spațiul dintre diferitele tipuri de țesut, asigurându-se că acestea sunt menținute separate și că funcțiile lor nu sunt perturbate.
Pielea are o matrice extracelulară extinsă care o menține elastică și puternică. Matricea pielii joacă, de asemenea, un rol important în procesul de vindecare, la fel ca astfel de structuri în alte părți ale corpului. De asemenea, poate ajuta la reglarea comunicării dintre celule și la producerea anumitor substanțe în organism. În plus, oferă un cadru pentru aderența celulară, încurajând creșterea și vindecarea stabilă.
Oasele, mușchii și tendoanele au toate matrici extracelulare extinse care le permit să îndeplinească o varietate de funcții în organism. Tendoanele și ligamentele au proteine speciale care le permit să fie întinse și contractate astfel încât corpul să poată fi mișcat, în timp ce osul este format în primul rând din colagen și depozite minerale, creând o structură foarte solidă, sigură.
În funcție de tipul de matrice extracelulară este implicată, pot fi necesare celule specifice pentru a o construi. Fibroblastele, de exemplu, secretă matricea care creează țesut conjunctiv fibros, în timp ce osteoblastele formează os nou. Atunci când aceste celule sunt perturbate într-un fel, poate cauza probleme grave, deoarece organismul reabsoarbe constant substanțele pe care le produce chiar dacă produce mai multe; dacă nu se mai produce, sau matricea este supraprodusă, poate cauza stări de sănătate.
Când cancerele atacă organismul, unul dintre lucrurile pe care le atacă mai întâi este matricea extracelulară din regiunea în care cresc. Cancerele secretă anumite enzime care digeră structura, oferind o legătură directă cu țesutul de sub ea și permițând cancerului să metastazeze pe măsură ce se descompune și distribuie celulele în noi regiuni. Fără aceste enzime, cancerul nu ar putea pătrunde în țesutul vulnerabil al corpului.