O meduză Irukandji este un tip de meduză veninoasă care produce o afecțiune la oameni numită sindrom Irukandji. Deși experții bănuiesc că există mai multe specii de meduze Irukandji, singurele două specii identificate până acum care cauzează sindromul Irukandji sunt Carukia barnesi și Malo kingi. Meduzele Irukandji se găsesc de obicei în apele tropicale din jurul Australiei, dar există rapoarte despre sindromul Irukandji care apare și în alte părți ale lumii. În Australia, cazurile de sindrom Irukandji apar mai ales între lunile noiembrie și mai.
Deoarece meduzele Irukandji sunt identificate prin capacitatea lor de a provoca sindromul Irukandji, este o idee bună să înțelegeți boala. „Irukandji” este numele unui grup de indigeni care locuia în apropierea coastei de nord a Queenslandului. În anii 1950, numele a fost dat sindromului de către un medic care examina persoanele din zonă care sufereau de simptome ale bolii. Exemple de aceste simptome sunt durerile severe de spate, cefaleea și tensiunea arterială crescută. În plus, alte simptome includ crampe musculare, greață și vărsături.
Inițial, o persoană care este înțepată ar putea simți doar o înțepătură minoră, dacă simte ceva. Totuși, în decurs de cinci până la 45 de minute, vor apărea simptomele caracteristice ale sindromului Irukandji. Nu există un antidot pentru sindromul Irukandji și moartea poate apărea ca urmare a unei înțepături. O persoană care prezintă simptome ale sindromului ar trebui să toarne oțet pe înțepătură pentru tratamentul de prim ajutor. Ar trebui să meargă la spital pentru îngrijiri medicale suplimentare.
Prima specie identificată care provoacă sindromul Irukandji a fost Carukia barnesi în anii 1960. Numită după doctorul care și-a asociat înțepătura cu sindromul, Carukia barnesi sunt meduze mici. Acestea variază de la aproximativ 0.78 inchi (2 centimetri) până la 3.93 inchi (10 centimetri) în dimensiune. Atașat de corpurile lor transparente la fiecare colț este un tentacul. Transparența meduzei face ca aceasta să fie dificil de văzut și, prin urmare, o amenințare periculoasă pentru oricine se află în apa din apropiere.
Multă vreme, nicio altă specie nu a fost identificată care să cauzeze și sindromul Irukandji. Malo kingi, o altă cutie mică, a fost descoperită în cele din urmă în 1999, deși nu și-a primit numele decât la câțiva ani după ce un turist american a murit în Australia din cauza unei înțepături în 2002. Este descrisă această meduză, numită în onoarea turistului. ca având inele de țesuturi care îi înconjoară tentaculele. Se crede că este unul dintre cele mai puternic veninoase animale din lume, în ciuda faptului că este mai mic decât o miniatură.