Toate poveștile au un început, un mijloc și un sfârșit. Autorul unei narațiuni, însă, nu trebuie să scrie aceste elemente exact în ordinea aceea. Într-o narațiune neliniară, autorul prezintă cititorilor săi evenimentele unei povești în ordine cronologică pentru a obține un anumit efect artistic.
Scriitorii pot crea o narațiune neliniară alegând o anumită ordine în care să dezvăluie episoadele intrigii sau permițând cititorilor să-și aleagă propriile căi prin poveste. Cel din urmă tip de poveste îi face pe cititori să înceapă adesea de la prima pagină, dar la sfârșitul fiecărei secțiuni li se va oferi posibilitatea de a alege între diferite acțiuni posibile. Fiecare opțiune va avea un număr de pagină corespunzător la care cititorul trebuie să răsfoiască pentru a continua narațiunea pe calea aleasă. În acest fel, o singură carte poate conține mai multe povești posibile. Paginile web și mediile electronice de lectură au extins acest stil de povestire cu ficțiune hipertext, în care linkurile facilitează navigarea prin poveste. Formatul electronic permite, de asemenea, mai mult conținut posibil decât ar putea încadra într-o carte de dimensiune tradițională.
O narațiune neliniară care are o singură poveste poate folosi o serie de tehnici pentru a prezenta evenimente din momente diferite. Unul comun este flashback-ul, în care personajele își amintesc evenimente din trecut. Flashback-urile prezintă de obicei informații suplimentare care ajută la explicarea motivațiilor actuale ale personajului și direcția poveștii. Acestea pot lua multe forme, cum ar fi conversații, un personaj care își amintește un eveniment din trecutul său sau vise. Atunci când autorii rețin și apoi dezvăluie informații prin flashback-uri, ei pot schimba modul în care cititorii percep diferite personaje și evenimente din poveste.
În general, flashback-urile arată clar cititorului că au părăsit intervalul de timp anterior al poveștii și dezvăluie trecutul unui personaj. Autorii formelor experimentale de narațiuni neliniare pot folosi stiluri mai disjunse, în care cititorul trece într-o altă parte a cronologiei poveștii fără avertisment explicit. De exemplu, o secțiune se poate termina, iar cititorul se poate trezi brusc citind despre personaje și evenimente din trecutul îndepărtat sau viitorul îndepărtat. Deși acest lucru poate fi supărător la început, pe măsură ce povestea progresează, cititorul începe de obicei să identifice mai ușor ce parte din poveste o citește după fiecare tranziție.
Un alt format comun pentru o narațiune neliniară este povestea cadru. Acestea sunt de natură circulară, cititorul începând de la un moment dat și apoi revenind la el la sfârșitul poveștii. Începutul, care se numește cadru, este adesea sfârșitul cronologic al unei povestiri, de la care autorul duce cititorul înapoi în timp. Cea mai mare parte a acestui tip de narațiune este de obicei centrată pe modul în care personajul a ajuns acolo unde a fost la început. Acest tip de poveste se termină de obicei cu o întoarcere la cadru, unde autorul folosește de obicei înțelegerea deplină de către cititor a trecutului personajului pentru a crea o intensitate emoțională cu cuvintele finale ale narațiunii.