O nave-cisternă este o navă special concepută care încarcă petrol din câmpuri petroliere de adâncime, rezervoare sau alte nave, apoi transportă și descarcă marfa la rafinării și terminale. Constructorii de nave creează aceste nave enorme cu caracteristici speciale care pot rezista la intemperii și sunt capabile de operațiuni offshore. Dacă din orice motiv o navetă-cisternă nu poate efectua o călătorie, o alta îi poate lua locul, permițând continuarea operațiunilor, în timp ce o defecțiune a conductei ar opri transportul de petrol.
Nava poate măsura 755 până la 886 de picioare (230 până la 270 de metri) în lungime și poate cântări sute de mii de tone. Corpurile duble special concepute ale navei-cisternă nu doar că rezistă rigorilor mării, dar previn și eventualele scurgeri de ulei. Unele pot avea până la 12 compartimente de rezervor, care conțin unități de încălzire care mențin uleiul în stare lichidă. Un capăt al unei țevi mari intră în fiecare rezervor, iar celălalt capăt, pe punte, este echipat cu conectori pentru furtun. Aceste nave pot deține aproximativ 14 milioane de galoane (52.99 milioane de litri) de țiței și pot călători la viteze de 16 noduri (18 mph sau 29.6 km/h).
Un capăt al punții tancului găzduiește o structură mare, care conține spațiile de locuit pentru echipaj și timoneria în partea de sus. Timoneria, unde lucrează căpitanul și echipajul, conține în general echipament de navigație computerizat. Sistemul computerizat de poziționare dinamică (DP), împreună cu elicele, cârmele și propulsoarele, plasează și mențin automat nava într-o poziție sigură pentru încărcare și descărcare. Acest echipament permite navei să funcționeze indiferent de condițiile vântului și ale mării.
DP utilizează o tehnologie complexă care include sisteme de referință, girobussole și senzori verticali, combinate cu senzori de vânt care monitorizează și controlează elicele, propulsoarele și sursele de alimentare. Deși sistemul de poziționare dinamică poate funcționa automat, echipajul poate modifica manual setările și poziția navei după cum este necesar. Sistemul permite manevrabilitate completă a navei-cisternă fără a necesita asistență remorcherului.
Una dintre diferențele dintre naveta-cisternă și alte tipuri de nave include distanțe mai scurte de transport între preluarea și livrarea țițeiului. Volumul de lucru la bordul acestor nave este de obicei mai solicitant decât cel al petrolierelor. Deoarece călătoriile de preluare și descărcare tind să fie mai scurte, echipajul trebuie să execute cu precizie operațiunile relevante de un număr mai mare de ori. Standardele cer ca echipajele să încarce, să descarce și să manipuleze echipamentele într-un mod care să prevină posibila contaminare a mediului.
Conductele către și dinspre câmpurile petroliere din larg și stațiile de depozitare de apă adâncă sunt, în general, nepractice și costurile prohibitive. Companiile de nave-cisternă obțin de obicei contracte pe termen lung cu câmpuri offshore, rezervoare și rafinării. Această metodă de transport a petrolului garantează, de asemenea, ridicarea și livrarea.