Conceput ca o formă de transport în masă eficientă din punct de vedere al costurilor, cu emisii scăzute, sistemele de cale ferată ușoară se găsesc adesea în zonele urbane. Un tren ușor este adesea considerat un pas intermediar între un sistem de tramvai sau cărucior și transportul feroviar greu, cum ar fi trenurile tradiționale. Trenul ușor este o formă flexibilă de transport în masă care poate circula în mijlocul traficului stradal pe șine sau poate fi separată în întregime de drumuri, permițând planificatorilor urbani spațiu amplu pentru a manevra rutele în jurul structurilor existente.
După ce popularitatea larg a automobilului a început să se stabilizeze la mijlocul secolului al XX-lea, planificatorii și inginerii au început să acorde mai multă atenție conceptului de transport în masă eficient. Deși mașinile au permis libertatea personală de a călători, populația în creștere a orașelor a evidențiat rapid nevoia de alternative de călătorie, în special în mediile urbane. Termenul de cale ferată ușoară a fost inventat în anii 20, pentru a descrie sistemele de transport care ar fi libere de traficul rutier, spre deosebire de autobuze, dar care ar fi ușor integrate în străzile orașului, spre deosebire de căile ferate tradiționale.
Un tren ușor este menit să facă călătoria atât convenabilă, cât și eficientă pentru clienți. De obicei, un tren ușor are o capacitate mai mică decât un tren greu de pasageri, dar poate transporta mult mai mulți pasageri decât un autobuz sau un troleibuz, datorită mai multor vagoane. Interiorul unui tren ușor seamănă adesea cu cel al unui metrou, având atât spațiu pentru scaune, cât și spații în picioare disponibile pentru a găzdui mulțimi grele.
Pentru a călători cu un tren ușor, pasagerii cumpără de obicei un bilet sau un permis, în funcție de regulile sistemului de tranzit. Multe sisteme de tren ușor oferă abonamente zilnice, săptămânale sau lunare la tarife reduse, pentru a încuraja utilizarea sistemului și pentru a recompensa călătorii frecventi. În orașele mari, este obișnuit ca tarife reduse să fie oferite studenților, seniorilor și patronilor în vârstă. Pentru cei cărora le place să planifice din timp orice călătorie cu trenul, multe sisteme de tren ușor oferă un site web informativ care listează informații despre tarife, precum și orare și hărți. În multe orașe, trenul ușor coordonează stațiile și transferurile cu alte metode de transport public, cum ar fi autobuzele, metrourile și chiar aeroporturile, pentru a oferi clienților mai multe destinații.
În întreaga lume, sistemele de cale ferată ușoară au crescut în popularitate de la mijlocul secolului al XX-lea, deoarece creșterea populației a determinat necesitatea unui transport în masă rapid și fiabil. Orașul Edmonton din Canada a adoptat unul dintre cele mai vechi sisteme de trenuri ușoare în 20, folosind mașini concepute inițial pentru metrourile din Frankfurt din Germania. În Statele Unite, sistemul de trenuri ușoare a câștigat o popularitate considerabilă la sfârșitul secolului al XX-lea, ducând la construirea a peste treizeci de sisteme în toată țara.