O conferință obișnuită poate dura peste un weekend, sau poate până la o săptămână. De obicei, are o agendă stabilită, vorbitori invitați, prezentatori și oportunități pentru discuții pe forum. Dacă participați la o astfel de conferință, cu excepția cazului în care prezentați, rolul dvs. principal este să ascultați prelegeri sau să vizionați prezentări și, poate, să participați la unele discuții în jurul concentrării conferinței sau a unor prelegeri și prezentări specifice. Serile de la conferințe tind să fie dedicate socializării, oferindu-le timp oamenilor să se întâlnească cu alți oameni cu gânduri similare într-un mod mult mai liber. Această metodă de conferință diferă foarte mult de neconferința, un termen folosit pentru prima dată în 1998 pentru o adunare de dezvoltatori XML care ar lua o formă foarte diferită.
În loc să aibă o agendă specifică, se așteaptă ca participanții la o conferință să se implice mult mai activ în eveniment. Ei trebuie să stabilească ordinea de zi în prima zi a conferinței, să fie gata să facă propriile prezentări și să fie gata să discute, să apere sau să lucreze la ideile lor într-o anumită industrie. Până în prezent, majoritatea tipurilor de neconferințe au avut loc în ceea ce se numește „comunitatea geek”, grupul de programatori și profesioniști în computere și tehnologie. Deși orele, locația și, probabil, orele din zi într-o conferință pot fi stabilite în avans, practic nimic altceva nu este, ceea ce pentru mulți oameni reprezintă o ușurare considerabilă și un avantaj.
Când începe o conferință liberă, oamenii scriu lucruri pe care ar dori să le discute sau lucruri pe care ar dori să le prezinte. Apoi se decide o agendă pentru weekend, de obicei cu o pauză semnificativă pentru discuții în grup mic. Unii oameni postează ideile pe care le-ar putea dori la o conferință înainte de timp pe Internet. Alții sunt mult mai liberi în natură. Mulți oameni susțin că, după ce ați folosit metode de neconferință, nu veți mai dori niciodată să participați la o conferință tradițională. Cu toate acestea, alții adoptă o abordare mai echilibrată și văd aplicații importante atât ale conferinței tradiționale, cât și ale neconferinței.
Pot exista anumite reguli care guvernează neconferințele. Printre acestea este foarte comună Legea celor două picioare. În esență, această regulă spune că oamenii care nu învață sau care contribuie la discuție trebuie să găsească o discuție din care să poată învăța, luând „cele două picioare” în altă parte. Există anumiți termeni asociați cu neconferința. De exemplu, bondarii sau polenizatorii încrucișați pot zbura din grup în grup, răspândind idei de discuții pe măsură ce merg.
Multe neconferințe adoptă ceea ce se numește tehnologie în spațiu deschis (OST) pentru a desfășura conferințe. Tehnologia este puțin înșelătoare și înseamnă pur și simplu o metodă de desfășurare a unei conferințe în formă liberă. OST începe cu Legea celor două picioare și se termină pe mai multe principii budiste. De exemplu, oamenii acceptă că participanții sunt exact cine ar trebui să participe, că orice se întâmplă într-o conferință este ceea ce ar fi trebuit să se întâmple, că neconferințele începe la momentul potrivit, adică ori de câte ori începe și, de asemenea, se termină la momentul potrivit, când s-a terminat. Când oamenii adoptă atitudini OST, apare o deschidere care curge liber, care este menită să-i ajute pe oameni să fie cel mai bun și mai strălucitor sine.
Una dintre cele mai populare neconferințe este Foo Camp, dar diferă ușor de alte tipuri de neconferințe, deoarece este doar pe bază de invitație. Neconferințele OST sunt de obicei deschise oricui dorește să participe, dar pot stabili o limită pentru numărul total de persoane implicate. Mulți sugerează că, dacă doriți să întâlniți unele dintre nume mari din industria dvs., ar trebui să încercați să căutați o conferință la care să participați. Aceste evenimente mai puțin formale, care sunt de obicei mult mai puțin costisitoare, atrag adesea mințile grozave din fiecare industrie, deoarece pot fi mult mai interesante de a participa decât la conferința standard. Cel puțin, subiectele nu sunt predeterminate, creând oportunități imprevizibile și necunoscute de învățare.