O nova este un tip de explozie stelară mai mică decât o supernovă sau hipernova. Fenomenul are loc în sistemele de stele binare, în care o stea pitică albă absoarbe o cantitate critică de materie din însoțitorul său, comprimând hidrogenul pe suprafața sa și, în cele din urmă, aprinde o explozie nucleară. Doar aproximativ 1/10,000 de mase solare de material este ejectată, în comparație cu 1.38 mase solare de material într-o supernovă de tip I și o duzină sau mai multe mase solare într-o supernovă de tip II. Deși o supernova de tip I implică și o stea pitică albă, în acest caz, majoritatea întregii mase a stelei este topită. În cazul unei noi, doar un procent mic este.
O stea pitică albă este formată din materie degenerată, o fază super-densă a materiei, cu proprietatea neobișnuită că presiunea sa este doar slab legată de temperatură. Când câmpul gravitațional al unei pitice albe aspiră hidrogen de la o stea din apropiere, gazul fuzionează la suprafața piticii, alăturându-se materiei degenerate. O pitică albă împachetează o masă similară cu Soarele într-un volum similar cu cel al Pământului, comprimând foarte strâns materia care vine.
O pitică albă este „cenusa” unei stele mult mai mari care a fuzionat o mare parte din hidrogenul său în elemente mai grele. De obicei, piticele albe sunt compuse din carbon și oxigen. Fuzionarea nucleelor de carbon și oxigen în elemente mai grele este un proces foarte consumator de energie, care are loc doar în nucleele stelelor foarte masive. Deci, piticii albe nu are capacitatea în sine de a se angaja în reacții de fuziune ulterioare. Dar, dacă pe suprafața sa este împachetat suficient hidrogen, acesta formează o înveliș care atinge temperatura și presiunea critică pentru fuziunea hidrogenului, în jur de 20 de milioane Kelvin. Hidrogenul fuzionează rapid, eliberând energie în același mod ca o bombă nucleară pe bază de fuziune (bombă H). Rezultă o nova.
Deoarece o nova nu-și distruge steaua gazdă, se poate întâmpla de mai multe ori în același loc. O nova, RS Ophiuchi, a izbucnit de șase ori de când astronomii au început să o privească în 1890.