O organizație non-guvernamentală (ONG) este un tip de organizație non-profit care lucrează pentru a promova binele uman în timp ce funcționează separat de orice guvern național. Definiția unui ONG variază ușor de la o țară la alta, dar majoritatea ONG-urilor se încadrează în acest cadru. Din cauza definiției oarecum nebuloase, numărul total de ONG-uri din întreaga lume este necunoscut, având o gamă largă de estimări disponibile.
Unele ONG-uri lucrează cu guvernele și cu Națiunile Unite pentru a-și îndeplini scopurile, anumite ONG-uri primind statutul de consultanță de către Națiunile Unite. Statutul de consultanță permite unui ONG să folosească cunoștințele și proviziile Națiunilor Unite pentru a lucra eficient în domeniul său de expertiză. De asemenea, permite Națiunilor Unite să permită unui ONG să preia eforturile umanitare dacă ONG-ul este considerat competent să le gestioneze.
ONG-urile vin în toate formele și dimensiunile. Cel mai mare ONG este Societatea Internațională de Crucea Roșie/Semiluna Roșie, care oferă asistență medicală și ajutor în caz de dezastre în întreaga lume. Crucea Roșie a fost fondată în 1863, făcându-l unul dintre cele mai vechi ONG-uri. Majoritatea ONG-urilor au fost înființate în a doua jumătate a secolului al XX-lea, când cetățenii au devenit îngrijorați de faptul că guvernele lor nu satisfac nevoile celor săraci, înfometați și bolnavi. Crucea Roșie este un exemplu de ONG internațional operațional, unul care implementează politici și proceduri direct pentru a îmbunătăți condițiile de viață. Amnesty International este un alt exemplu de ONG care lucrează cu Națiunile Unite și diferite guverne pentru a promova drepturile omului la nivel mondial. Amnesty International este un ONG internațional de advocacy, preocupat în primul rând de creșterea gradului de conștientizare și de schimbare a politicilor.
De asemenea, ONG-urile au trei domenii pe care le-ar putea influența. ONG-urile comunitare lucrează într-o zonă regională mică, în timp ce ONG-urile naționale lucrează la nivel național. ONG-urile internaționale, dintre care erau estimate 40,000 în 2006, lucrează la nivel global pentru a efectua schimbări de politică și pentru a îmbunătăți situațiile de pe teren. Unele ONG-uri integrează operațiunile și advocacy în activitatea lor.
Unele ONG-uri au bugete mari susținute de o varietate de surse, în timp ce altele lucrează cu finanțare limitată. Multe ONG-uri stabilesc, de asemenea, parteneriate cu alte organizații, inclusiv Națiunile Unite, Banca Mondială și Fondul Monetar Internațional. Aceste parteneriate fac ONG-urile mai puternice, asigurând în același timp că aceeași activitate umanitară nu este efectuată de două ori, conservând resurse valoroase. ONG-urile acoperă o gamă variată de la organizații creștine la cele profund atee, iar persoanele interesate să contribuie la activitatea unui ONG sunt încurajate să cerceteze organizația, astfel încât să înțeleagă cum sunt utilizate fondurile sau proviziile.