Intervalul obișnuit dintre ciclurile menstruale variază în general între 21 și 45 de zile, majoritatea femeilor având un ciclu mediu de 28 de zile. Perioadele menstruale pot apărea între două zile și uneori mai mult de șapte zile, media fiind de 3 până la 4 zile la majoritatea femeilor. De obicei, poate fi considerată o perioadă menstruală scurtă când sângerarea menstruală durează mai puțin de două zile sau când intervalul de timp dintre cicluri este mai mic de 21 de zile. Termenul de eumenoree este folosit tehnic pentru a desemna un ciclu menstrual regulat.
Menstruația începe de obicei în timpul pubertății, în jurul vârstei de 12 ani, deși poate începe chiar de la opt ani și până la 16 ani. În general, este modul naturii de a pregăti corpul unei fete pentru sarcină. Prima sângerare menstruală care apare din punct de vedere tehnic se numește menarhe. În primul an după menarhie, perioadele menstruale sunt în mare parte neregulate. Unele fete au perioade menstruale scurte, iar alteori pot avea perioade mai lungi.
Ciclul menstrual este influențat în mare parte de funcțiile hormonilor din corpul feminin. O perioadă menstruală scurtă sau o perioadă menstruală lungă depinde adesea de cantitatea de hormoni prezenți în fiecare ciclu. Ciclurile menstruale sunt împărțite în numeroase faze: faza menstruală, faza foliculară, ovulația și faza secretorie sau faza luteală. Faza menstruală începe în prima zi de sângerare menstruală care durează adesea patru zile. Cantitatea de pierdere de sânge este cuprinsă între 0.8 uncii (aproximativ 25 ml) și 2.5 uncii (aproximativ 75 ml), cu o medie de 1.35 uncii (40 ml) în fiecare perioadă.
După ultima zi de sângerare menstruală, urmează de obicei faza foliculară. În timpul fazei foliculare, ovarul care conține aproximativ 450,000 de foliculi la naștere este influențat de hormonul de stimulare foliculară (FSH) pentru a coace unele ouă. În același timp, hormonul feminin estrogen crește și influențează din punct de vedere tehnic mucoasa uterului, sau endometrul, pentru a iniția procesul de îngroșare în pregătirea sarcinii.
La aproximativ a paisprezecea zi, numărând din prima zi a menstruației, are loc ovulația. Aceasta semnalează în mare parte eliberarea unui ovul matur din ovar cu influența unui hormon numit hormon luteinizant (LH). Un alt hormon, numit progesteron, se ridică și el pentru a pregăti endometrul din punct de vedere tehnic pentru implantarea unui ovul fertilizat. Când ovulul este fertilizat de spermatozoizi, apare sarcina și, în general, nu are loc menstruație în următoarele nouă luni.
Faza secretorie urmeaza adesea perioadei de ovulatie cand nu are loc fertilizarea, care dureaza aproximativ 10 pana la 16 zile. Acest lucru este în mare parte influențat de declinul hormonului progesteron. La sfarsitul fazei secretoare, endometrul se revarsa pentru a incepe prima zi de menstruatie si a unui alt ciclu menstrual.
Anii de reproducere ai unei femei durează în cea mai mare parte până la vârsta de 45 de ani. Încetarea completă a menstruației se numește în mod obișnuit menopauză. Multe schimbări apar adesea înainte de menopauză. Unele femei se confruntă cu cicluri neregulate, uneori având menstruație lungă sau scurtă și uneori cu flux ușor și intens.