O piață imperfectă este orice tip de piață de investiții în care informațiile relevante nu sunt disponibile cu ușurință pentru cumpărători și vânzători. Drept urmare, este afectat și procesul de potrivire a cumpărătorilor și vânzătorilor, situație care întârzie, la rândul său, executarea diferitelor tipuri de tranzacții. O piață imperfectă poate prezenta și ceea ce este cunoscut sub numele de concurență imperfectă, o situație în care o singură entitate sau un grup mic de entități controlează mișcarea pieței, în special în ceea ce privește prețul.
Există o serie de factori care intervin în crearea unei piețe imperfecte. Una dintre problemele cele mai frecvente are de-a face cu accesul efectiv la informații privind antecedentele și starea actuală a valorilor mobiliare individuale tranzacționate pe o piață, precum și datele privind mișcările proiectate ale acelor valori mobiliare și piața în ansamblu. Atunci când aceste informații nu sunt ușor disponibile pentru investitori, capacitatea acestora de a lua decizii de investiții informate este afectată negativ, situație care are un efect cumulativ asupra eficienței generale a pieței în sine.
Odată cu difuzarea lentă sau incompletă a informațiilor, o piață imperfectă poate fi, de asemenea, lentă în executarea ordinelor. Când se întâmplă acest lucru, procesul de potrivire a celor care vând valori mobiliare cu investitori care doresc să cumpere titluri este compromis. O piață care încearcă să funcționeze în aceste circumstanțe este probabil să devină oarecum lentă, situație care poate face pe unii investitori să nu fie siguri de viitorul investițiilor lor.
Pentru a face față situațiilor care apar și care conduc la dezvoltarea unei piețe imperfecte, multe guverne adoptă legi care reduc la minimum posibilitatea blocării fluxului de informații și ajută la accelerarea procesării ordonate a tranzacționării. Intervențiile guvernamentale iau uneori forma investigațiilor asupra rapoartelor de activitate neetică sau ilegală care ar putea împiedica eficiența unei piețe și poate amenința să submineze economia generală. Dacă ancheta descoperă o activitate care se consideră că subminează comerțul liber și concurența loială, nu este neobișnuit ca guvernele să ia măsuri care să ajute la evitarea eșecului pieței și astfel să paralizeze economia națională și, în cele din urmă, economia mondială.
Pentru mulți analiști, toate piețele din lume sunt de fapt imperfecte într-un fel sau altul. Pentru ei, ideea unei piețe care este lipsită de întârzieri de informare, execută comenzile rapid și eficient și este liberă de orice tip de dominație sau situație de monopol, este mai mult un scop decât o realitate. Cu toate acestea, multe dintre reglementările și standardele puse în aplicare de agențiile de reglementare din diferite țări au ca scop reducerea acestor imperfecțiuni cât mai mult posibil și să apropie funcția piețelor de acest obiectiv al perfecțiunii.