O pierdere reală este suma totală a pierderii nete pe care o întâmpină o persoană sau o companie după luarea în considerare a tuturor factorilor care au legătură cu o tranzacție. În loc să fie o proiecție sau o estimare a pierderii implicate, o pierdere totală reală este calculată folosind criterii specifice și trebuie să implice pierderea de numerar real, nu doar pierderi înregistrate pe hârtie, dar nerealizate încă. Aceasta înseamnă că, deși un investitor poate pierde bani pe acțiuni dacă prețul unitar al acelor acțiuni ar scădea, nu are loc nicio pierdere reală până când acele acțiuni nu sunt efectiv vândute și investitorul nu își recuperează investiția inițială în acele acțiuni.
Una dintre cele mai ușoare modalități de a înțelege ce se înțelege prin pierdere totală este să luați în considerare un vehicul de familie care este furat și, în cele din urmă, dezbrăcat de hoți și vândut ca fier vechi. În acest scenariu, nu există nicio oportunitate de a repara vehiculul și de a-l face din nou funcțional, astfel încât pierderea pentru proprietar este completă. Există o diferență de opinie în ceea ce privește dacă valoarea pierderii reale este valoarea de piață curentă a vehiculului sau prețul inițial de achiziție. În ambele cazuri, faptul că bunul este distrus și nimic nu poate fi salvat din situație înseamnă că proprietarul suferă o pierdere reală.
Când vine vorba de o pierdere reală suferită, identificarea cantității acelei pierderi implică de obicei luarea în considerare a unor factori precum schimbările din economie care pot avea un anumit impact asupra valorii, fie în timpul unei recesiuni, fie într-o perioadă de inflație. Orice venit mic care ar putea fi generat din activ ar fi folosit și pentru a compensa valoarea totală a pierderii reale. Folosind exemplul mașinii furate, dacă vehiculul a fost recuperat, dar s-a stabilit că pentru repararea mașinii va fi nevoie de mai mult decât merită, ceea ce rămâne din vehicul poate fi vândut la fier vechi, iar veniturile din acea vânzare ar fi să fie deduse din valoarea justă de piață a mașinii înainte de a fi furat.
Scopul de bază al calculării pierderii reale este de a determina cu exactitate ce tip de pierdere, dacă există, este suferită la vânzarea unui activ. În mod normal, companiile vor calcula acest tip de pierdere atunci când vând bunuri imobiliare sau alte tipuri de active ca parte a închiderii companiei sau ca mijloc de reducere a afacerii în încercarea de a rămâne operaționale. În mod similar, persoanele fizice pot încerca să determine pierderea reală suferită la vânzarea caselor dacă valoarea curentă de piață a scăzut sub soldurile curente datorate la creditele ipotecare asociate cu acele proprietăți.