O placă de sunet este o componentă internă a computerului care procesează fișiere audio pentru a oferi redare de înaltă calitate prin difuzoarele computerului. Redă voce, precum și fișiere muzicale și poate gestiona diferite formate de fișiere audio, inclusiv .wav, .mp3 și .cda, pentru a numi doar câteva. Calitatea plăcii de sunet și a difuzoarelor afectează atât calitatea generală a sunetului a sistemului informatic. Cardul tipic are o interfață disponibilă în spatele computerului cu diverse porturi de intrare și ieșire, inclusiv mufa difuzorului.
Majoritatea cardurilor au, de asemenea, un port de intrare pentru a asculta sau a înregistra de pe un dispozitiv extern, cum ar fi un player audio digital. Dacă dispozitivul sursă nu are un port de ieșire pentru a se conecta la placa de sunet, un cablu stereo poate fi rulat de la mufa pentru căști de pe dispozitivul sursă la portul de intrare de pe card. Este posibil să fie necesare configurații software pentru a auzi dispozitivul rulând.
Este inclus și un port pentru microfon. Prin conectarea unui microfon extern, se pot înregistra note, prelegeri, jurnalele personale zilnice, bloguri audio sau podcasturi. Pentru ascultare privată, fiecare card are o mufă pentru căști, care oferă modalitatea perfectă de a vă bucura de fișiere MP3, DVD-uri sau alte fișiere audio fără a deranja pe alții.
O placă de sunet vine de obicei cu software și drivere proprietare, deși sistemele de operare standard Microsoft® detectează și încarcă automat drivere pentru plăcile populare. Software-ul interfață cu cardul pentru a permite utilizatorului să seteze parametri și controale și să efectueze verificări asupra hardware-ului. De asemenea, ar putea veni cu instrumente pentru înregistrare, inscripționare, editare sau compunere.
Dispozitivele avansate vin cu o versatilitate suplimentară pentru audiofili. Cardul poate include un port de sunet digital, o interfață midi sau porturi de intrare/ieșire Sony-Philips Digital Interface Format (SPDIF). Unele includ o interfață frontală care ar putea include o a doua intrare de linie, porturi de instrument pentru înregistrarea muzicii originale, o mufă pentru căști cu propriul control al volumului, Firewire® sau alte opțiuni. Având aceste porturi în partea din față a computerului într-un compartiment, mai degrabă decât în spate, este foarte convenabil pentru utilizarea computerului ca studio de înregistrare personal.
În general, plăcile de sunet mai scumpe vin cu programe software avansate pentru editare și înregistrare. De asemenea, acceptă sunet surround pentru o experiență audio de înaltă calitate. Acest lucru este important atât pentru audiofili, cât și pentru jucători.
Multe plăci de bază au astăzi plăci de sunet încorporate. Acestea pot fi dezactivate pentru a utiliza un card superior terță parte achiziționat și instalat separat, deși dispozitivul încorporat este probabil adecvat pentru cei mai puțin fanatici în ceea ce privește calitatea sunetului. Componentele de la terți sunt disponibile oriunde sunt vândute componente de computer.