Paraziții sunt organisme care își extrag o parte sau toți nutrienții din alte organisme, într-un mod care nu este reciproc avantajos. O plantă parazită este pur și simplu o plantă care se prinde de o altă plantă și își atrage o parte sau toți nutrienții din acea plantă. În unele cazuri, această altă plantă poate supraviețui unui atac al unei plante parazite, în timp ce în alte cazuri parazitul poate ucide cealaltă plantă. Plantele parazite pot fi ceva la care grădinarii sau naturaliștii trebuie să fie atenți, mai ales în regiunile în care o specie de plante parazite invazive face ravagii în rândul speciilor native.
Există trei criterii principale după care o plantă parazită poate fi clasificată, în funcție de modul în care acționează. O plantă parazită poate fi fie un parazit tulpină, fie un parazit rădăcină, în funcție de faptul dacă se prinde de tulpină sau de rădăcina plantei gazdă. Poate fi fie un holoparazit, fie un hemiparazit, în funcție de faptul că nu se fotosintetizează singur și, prin urmare, trebuie să-și atragă clorofila din gazdă, sau dacă fotosintetizează oarecum și astfel poate atrage doar nutrienți și apă din gazdă. Și poate fi fie un parazit obligatoriu, fie un parazit facultativ, în funcție de dacă trebuie să aibă absolut o gazdă pentru a-și trăi viața naturală sau dacă poate trăi în întregime pe cont propriu. Holoparaziții, evident, trebuie să aibă o gazdă pentru a supraviețui, deoarece fără clorofilă ar muri și astfel se poate presupune că un holoparazit este și un parazit obligatoriu.
În timp ce unele tipuri de plante parazite pot merge după multe specii diferite de plante ca gazdă, altele sunt foarte specializate și se pot atașa doar de tulpina sau rădăcina unei singure specii de plante. De exemplu, planta parazită Beech drop poate ataca doar rădăcinile unei singure specii de fag, fagul american. Alții pot ataca multe specii diferite ale unui singur gen sau chiar mai multe genuri.
Datorită ciclului lor de viață foarte unic, planta parazită este un obiect de multă curiozitate pentru mulți oameni, precum și o sursă evidentă de frustrare pentru grădinari și naturaliști. Adesea, o plantă parazită poate fi foarte frumoasă și poate crește foarte mare cu gazdele potrivite. O serie de plante parazite sunt chiar comestibile, în timp ce multe altele sunt folosite ca ornamentale.
Uneori, o plantă parazită poate prezenta un comportament fascinant, adesea părând amintește mai mult de un animal decât de o plantă. În acest fel, ele au o oarecare asemănare cu plantele carnivore, care se încadrează, de asemenea, pe percepțiile oamenilor, chiar dacă rămân pe deplin plante. De exemplu, bradul de Crăciun din Australia de Vest este un copac parazit, care este un parazit rădăcină. Folosește vârful său special de atac pe rădăcina sa, cunoscut sub numele de haustorium, pentru a străpunge rădăcinile altor plante pentru a extrage apă și substanțe nutritive. În unele părți ale Australiei, această plantă parazită a cauzat daune grave cablurilor subterane, pe care le confundă cu rădăcini și, prin urmare, le străpunge în căutarea hranei.
Multe specii de plante parazite sunt recunoscute de oameni, poate niciuna mai mult decât diferitele tipuri de vâsc. Vâscul crește în ramurile copacilor sau arbuștilor și drenează energia gazdei. O altă specie de plante parazite frecvent întâlnită este pensula indiană, care atacă rădăcinile ierburilor din apropiere.