Atunci când un investitor consideră că un anumit activ este probabil să-și piardă din valoare, el poate lua o poziție scurtă pe acel activ. Acest lucru poate fi realizat prin vânzarea în lipsă a activului sau prin scrierea unei opțiuni asupra activului. Vânzarea în lipsă este practica de a împrumuta un activ, cum ar fi un număr de acțiuni, și apoi de a vinde activul altcuiva la prețul curent. În cazul în care prețul acțiunilor scade după vânzare, investitorul cumpără apoi același număr de acțiuni la prețul mai mic, returnează acțiunile împrumutătorului și pune în buzunar diferența dintre prețul mai mare și cel mai mic. În mod alternativ, un investitor care deține un activ poate încheia un contract cu o altă parte pentru vânzarea acelor acțiuni la un preț stabilit la o dată viitoare, izolând astfel proprietarul de pierderi.
De exemplu, un investitor poate crede că prețurile acțiunilor pentru Compania X vor scădea. El înființează un cont în marjă la o firmă de brokeraj, care este un cont care permite unui investitor să împrumute prețul de cumpărare de la brokeraj, garanția acționând ca garanție. Investitorul comandă 100 de acțiuni ale companiei X la 50 USD per acțiune, pe care apoi le vinde la acel preț. Când prețul acțiunilor scade la 35 USD per acțiune, investitorul cumpără cele 100 de acțiuni și le returnează la brokeraj.
Prin vânzarea în lipsă, investitorul din exemplu și-a mărit valoarea portofoliului cu aproape 1,500 USD. El a vândut activele împrumutate cu 5,000 USD și a acoperit stocurile pe care le datora plătind 3,500 USD. Diferența dintre cele două sume, minus dobânda la contul în marjă, este profitul lui. Acoperirea unui scurt este procesul de cumpărare a aceluiași număr de acțiuni pentru a le returna agenției de brokeraj sau împrumutătorului.
Atunci când un investitor ia o poziție scurtă, brokerajul obține activul din propriul inventar, de la un alt brokeraj sau de la unul dintre ceilalți clienți ai săi. În majoritatea circumstanțelor, investitorul poate menține scurtul deschis atât timp cât dorește. În plus față de dobânda acumulată pe contul în marjă, un risc de a menține un scurt deschis este acela că creditorul poate solicita returnarea activului împrumutat în orice moment. Agentul de brokeraj ar putea să împrumute alte acțiuni, dar dacă nu poate, investitorul trebuie să acopere imediat. Acest proces se numește a fi chemat.
Luarea unei poziții scurte din motive speculative implică un risc semnificativ. Vânzarea în lipsă pariază pe valoarea unui activ care scade în timp. Dacă prețul crește în schimb, pierderile pot depăși de multe ori investiția inițială. În exemplul de mai sus, dacă prețul acțiunilor a crescut la 75 USD pe acțiune de la 50 USD inițial pe acțiune, investitorul ar pierde 2,500 USD pe tranzacție. Cel mai mult pe care investitorul îl poate câștiga dintr-o poziție scurtă este 100% din investiția inițială, dar pierderile sale pot fi nelimitate, teoretic.
Atunci când mulți investitori iau o poziție scurtă pe același stoc, dacă prețul acțiunilor crește, poate exista o grăbire masivă pe piață a vânzătorilor în lipsă pentru a-și acoperi pozițiile. Cererea crescută duce la creșterea prețului, un eveniment cunoscut sub numele de scurtă strângere. Acest lucru poate determina creditorii acțiunilor să cheme vânzătorii în lipsă, necesitând achiziționarea și returnarea imediată a acțiunilor. O scurtă strângere poate duce la o pierdere masivă pentru vânzătorul în lipsă.