În limba engleză, funcția gramaticală pe care o servește un anumit substantiv într-o propoziție este dictată de poziția sa. Dacă o persoană ar trebui să citească propoziția „Pisica se urcă în copac”, el sau ea ar trebui să știe că pisica este subiectul și copacul este obiectul direct, pe baza ordinii din propoziție. Limbi precum latină și greacă, totuși, folosesc un sistem de declinări pentru a identifica funcția gramaticală pe care un substantiv o servește într-o propoziție. În ambele limbi, o primă declinare este un set de sufixe de cuvinte care identifică funcția gramaticală pe care un anumit substantiv – de obicei feminin în gen – servește într-o propoziție.
În limbile care folosesc un sistem de declinări, fiecare substantiv folosește un set specific de terminații. Cu aceste sufixe – care emit o terminație pentru fiecare scop gramatical sau caz, cuvântul poate servi într-o propoziție – sunt numite declinări. Fiecare cuvânt dintr-o limbă folosește una dintre aceste declinări și fiecare este identificat printr-un număr ordinal. Numărul de declinări pe care le folosește o limbă poate varia. Elevii care studiază astfel de limbi trebuie să memoreze fiecare sufix care aparține fiecărei declinații.
Substantivele aparțin declinațiilor diferite în funcție de caracteristicile cuvântului însuși. Cuvintele care aparțin primei declinații în limbi precum latină sau greacă tind să se termine cu un sunet „a”. Aceste cuvinte sunt în mare parte substantive care sunt feminine în gen sau cuvinte masculine care se termină cu un sunet „a”.
Prima declinare, ca și în cazul altora, constă de obicei dintr-un sufix specific pentru fiecare caz gramatical pe care substantivul îl poate lua într-o propoziție. Aceste cazuri includ:
acuzativ — folosit pentru a arăta că substantivul este obiectul direct din propoziție
dativ — în care substantivul este obiectul indirect al propoziției
nominativ — indică faptul că substantivul este subiectul unei propoziții
ablativ — indică faptul că substantivul este obiectul unei prepoziții
genitiv — transmite un substantiv care este proprietarul unui anumit obiect
Există un set de sufixe pentru fiecare caz de substantive singulare și un set diferit pentru fiecare caz de substantive la plural, în fiecare declinare. Prima declinare poate avea seturi separate de sufixe pentru cuvintele din declinare care sunt gramatical masculin sau gramatical feminin, în funcție de limbă. În latină, substantivele atât de gen gramatical masculin, cât și feminin folosesc aceleași sufixe, în timp ce în greacă există declinări separate pentru fiecare.