O rachetă de protecție este o schemă în care o persoană stoarce bani de la o victimă sugerând că are nevoie de „protecție” împotriva daunelor materiale sau a atacurilor. În schimbul banilor, făptuitorul promite să păstreze victima în siguranță, să recupereze orice bun furat și să colecteze despăgubiri pentru bunurile deteriorate. Persoana de care victima are nevoie de protecție este de obicei persoana care conduce schema. Dacă oamenii refuză să plătească, se pot confrunta cu hărțuirea, distrugerea proprietății și alte probleme.
Originile rachetei de protecție sunt foarte vechi și această practică este deosebit de comună în zonele cu niveluri ridicate de criminalitate organizată. De obicei, bandele individuale sau grupurile criminale își pun în evidență propriul teritoriu, așteptându-se ca alții să rămână în afara acestuia. Inginerul rachetei de protecție trimite reprezentanți într-o comunitate pentru a intimida proprietarii de afaceri, arătând clar că aceștia ar trebui să plătească pentru „protecție” sau să sufere consecințele.
Uneori, racheta de protecție vine cu o protecție reală. Membrii organizațiilor criminale sunt de obicei familiarizați cu alte grupuri și, dacă cineva care plătește protecție se confruntă cu un jaf sau o altă problemă, un reprezentant poate investiga și rezolva situația. De obicei, acest lucru se întâmplă în setările în care oamenii doresc să-și consolideze pretenția asupra unui anumit teritoriu și nu le plac alte organizații criminale care se mută în zona lor. Mai frecvent, „bărbații de geantă” colectează banii de protecție la intervale stabilite. În schimbul plăților, membrii organizației criminale lasă victima în pace, dar nu se mișcă pentru a apăra victima împotriva criminalilor rivali.
Victimele unei rachete de protecție se pot afla într-o poziție incomodă. Dacă nu efectuează plățile, aceștia pot fi hărțuiți în afara afacerii. Este posibil să nu poată aborda forțele de ordine pentru că se tem de represalii. Uneori, oamenii legii sunt afiliați la organizații criminale și în alte cazuri pot fi neputincioși să ia măsuri pentru a preveni represaliile dacă proprietarul unei afaceri dorește să raporteze extorcarea și să rămână în aceeași zonă.
Unitățile de crimă organizată investighează activități precum rachetele de protecție, deoarece acestea reflectă adesea o tendință mai mare într-o anumită zonă. Munca lor poate dura luni sau ani, deoarece încearcă să elaboreze întreaga structură a organizației, astfel încât să poată merge după cap, mai degrabă decât să doboare jucători mici. Uneori, acest lucru implică faptul că nu urmăriți în mod activ un anumit comportament criminal, deoarece ar putea îndruma membrii organizației către o anchetă de aplicare a legii și ar putea pune în pericol cazul.