În cele mai multe locuri, se presupune că părinții au drepturi egale atunci când vine vorba de creșterea și îngrijirea copiilor lor. Părinții care sunt separați sau divorțați au de obicei planuri parentale sau aranjamente de custodie care reflectă natura comună a sarcinii, în timp ce părinții care sunt căsătoriți sau își cresc familia împreună trebuie să împărtășească drepturile în mod egal. Atunci când un părinte părăsește o căsătorie cu un copil sau încalcă un acord de custodie pentru a-și asuma custodia exclusivă a unui copil, el sau ea este adesea acuzat de răpire de către părinte. Răpirea parentală, în expresie simplă, este atunci când un părinte răpește sau răpește un copil, îndepărtând acel copil de contactul cu părintele rămas și familia de origine. De cele mai multe ori, răpirea părinților implică relocare, schimbări de nume și noi identități pentru a evita descoperirea de către familie și forțele de ordine.
Răpirea părinților implică mult mai mult decât o dispută privind custodia copilului sau un dezacord privind rezidența. La fel ca răpirea în orice alt sens, răpirea părintească este acoperită de mister: într-un scenariu de răpire, copilul pur și simplu dispare. El sau ea nu mai frecventează școala ca de obicei și nu mai participă la niciunul dintre evenimentele sau activitățile care îi marcau programul. În cele mai multe cazuri, scopul răpirii este de a scoate copilul într-o nouă viață într-o nouă locație, unde părintele răpitor poate fi singurul părinte fără amenințarea interferenței celuilalt.
Răpirea de către părinte se poate întâmpla din mai multe motive. Un părinte care este victima violenței domestice poate fugi cu un copil pentru a scăpa de o situație de abuz, de exemplu. Răpirea părinților este, de asemenea, foarte frecventă în litigiile privind custodia, deseori ducând la sau imediat după un divorț. Un părinte care este nemulțumit de perspectiva de a împărtăși educația cu un fost soț poate alege, în schimb, să ia copilul și să fugă. În timp ce un părinte poate să justifice furtul de copii, legea îl respinge în aproape toate cazurile și majoritatea jurisdicțiilor definesc răpirea părinților drept o infracțiune.
Gradul în care forțele de ordine se vor implica în presupusa sau suspectată răpire a părinților este adesea o chestiune de drept local. Atunci când părinții sunt căsătoriți sau au un aranjament aparent reciproc privind custodia copiilor, poliția în cele mai multe locuri este reticentă să suspecteze imediat răpirea copilului, chiar dacă un copil și un părinte par să fi dispărut pur și simplu. Unele locuri au perioade de așteptare de zile sau săptămâni, chiar și în relații controversate, înainte ca forțele de ordine să se implice în căutarea copiilor potențial răpiți. În multe cazuri, până când poliția s-a implicat, părintele răpitor a părăsit deja statul, provincia sau țara cu copilul, ceea ce poate îngreuna reținerea.
Pentru a evita detectarea și urmărirea penală, părinții răpitori iau adesea pași atenți pentru a-și acoperi urmele. Ei își schimbă frecvent aspectul atât al lor, cât și al copilului și, de obicei, încep să se numească. Majoritatea părinților care își răpesc copiii duc vieți oarecum trecătoare, fără să rămână niciodată într-un loc pentru o perioadă lungă de timp. Când sunt prinși, părinții răpitori sunt acuzați frecvent de răpire, fraudă, abuz asupra copiilor și încălcarea custodiei dispuse de instanță, dacă este cazul. Pedeapsa este adesea închisoarea și pierderea permanentă a custodiei sau a privilegiilor de vizitare a copiilor.