Autoritatea parentală este un concept juridic care datează din primele sisteme de drept scris. În Roma Antică, tații aveau dreptul de vitae et necis, sau literalmente „viață și moarte” asupra oricăror copii. De-a lungul istoriei, autoritatea părintească le-a acordat părinților dreptul de a ucide, de a bate, de a se căsători cu forța sau de a-și dezmoșteni copiii și de a-și trimite copiii în aziluri de nebuni sau ordine religioase. Astăzi, autoritatea parentală include mult mai multe responsabilități și mult mai puține drepturi directe, deși acest lucru este de obicei rezultatul schimbărilor sociale și economice în ceea ce privește relația părinte-copil.
Bebelușii umani sunt în esență lipsiți de apărare; de câțiva ani, au nevoie de îngrijire atentă și hrănire pentru a avea multe speranțe de supraviețuire. Autoritatea parentală funcționează adesea ca un braț al legii care ajunge în domeniul familiei; făcându-i pe părinți responsabili din punct de vedere juridic atât pentru îngrijirea de bază, cât și uneori pentru comportamentul copiilor, statul își propune să creeze cetățeni adulți sănătoși, legali. Astfel, majoritatea legilor privind autoritatea părintească din lumea modernă încearcă să asigure atât siguranța copiilor, cât și instilarea înțelegerii juridice în unitatea familială.
În general, părinții au responsabilitatea de a se asigura că copiii sunt hrăniți, îmbrăcați, protejați de abuz și adăpostiți. Părinții care ignoră aceste responsabilități pot ajunge uneori să-și piardă copiii sub custodia guvernamentală, care își asumă apoi dreptul de autoritate părintească. Acesta este un domeniu al dreptului care s-a dezvoltat enorm de la începutul secolului al XX-lea și punerea în aplicare a legilor muncii copiilor în timpul Revoluției Industriale; Până în acești ani relativ recenti, politica generală a guvernului la nivel mondial a fost de a nu aborda problemele de familie, inclusiv abuzul domestic.
Pe lângă satisfacerea nevoilor de bază, părinții sunt uneori responsabili pentru comportamentul legal al copiilor. Dacă un copil este ținut în afara școlii de către un părinte responsabil din punct de vedere legal, de exemplu, de obicei părinții sunt cei care răspund pentru absentism. În unele regiuni, părinții sunt considerați responsabili dacă un copil minor produce sau vinde droguri ilegale sau i se permite să bea alcool. Cei care sunt împotriva unei guvernări guvernamentale extinse susțin că aceste legi sunt încercările unui guvern prea puternic de a crește puterea asupra unității familiale; susținătorii sugerează că legile privind protecția copilului și autoritatea parentală ajută la prevenirea și descoperirea abuzului și neglijenței.
Autoritatea parentală este adesea o problemă în divorț sau în delegarea puterilor părintești. Părinților li se poate cere să împartă autoritatea și responsabilitățile în acordurile de custodie, un astfel de părinte fiind de acord să ofere adăpost copiilor, în timp ce celălalt asigură întreținerea financiară. În cazurile în care părinții trebuie să lase temporar copiii, cum ar fi pentru serviciul militar, unele regiuni permit, de asemenea, delegarea temporară a autorității unei alte părți, cum ar fi un soț care nu este un părinte biologic, un bunic sau o altă rudă apropiată.