Inflația este o creștere susținută a costului bunurilor și serviciilor într-o economie definibilă, cum ar fi cea a unei regiuni, a unei națiuni sau a unui continent. Apare din mai multe motive, dintre care unul dintre cele mai frecvente este actul comercianților care își măresc prețurile pentru a menține marjele de profit în fața costurilor în creștere, cum ar fi forța de muncă și energia. Procentul cu care cresc aceste costuri — rata inflației — este măsurat cu mare atenție și raportat în mod regulat.
Din perspectiva consumatorului mediu, efectul imediat al inflației este că moneda își pierde o parte din puterea de cumpărare; cu cât rata inflației este mai mare, cu atât pierderea este mai mare. Adică, dacă rata anuală a inflației este de 2% anual, consumatorul va avea nevoie de 1.02 dolari SUA (USD) pentru a cumpăra ceea ce costa 1 USD cu un an mai devreme.
Inflația poate deveni un cerc vicios – consumatorul care astăzi are nevoie de 1.02 USD pentru a cumpăra ceea ce l-a costat 1 USD cu un an mai devreme va solicita angajatorului său o creștere a salariilor pentru a compensa pierderea puterii de cumpărare. Angajatorul care acordă majorarea se confruntă la rândul său cu costuri crescute cu forța de muncă, care pot fi recuperate prin creșterea prețurilor la bunuri sau servicii.
Deși unii oameni consideră că orice inflație este dăunătoare pentru economie, adevărul este că majoritatea economiștilor consideră că este de dorit într-o economie dinamică, în creștere. Deși nu există un consens cu privire la rata ideală a inflației, guvernele și băncile centrale din întreaga lume încearcă să gestioneze oferta și costul banilor astfel încât să o mențină la o rată rezonabilă, dar nu să o elimine complet. O rată anuală a inflației sub 5% ar fi pe placul majorității autorităților financiare.
Inflația are efecte profunde asupra unor domenii ale unei economii, altele decât deciziile de cumpărare ale consumatorului mediu. De exemplu, investitorii sunt preocupați de inflație, deoarece reduce rentabilitatea reală pe care o primesc din investițiile lor. Un investitor care înregistrează o rentabilitate de 10% a investițiilor sale într-un an într-o economie a cărei rată a inflației este de 4% a câștigat de fapt o creștere reală de 6%; dacă rata este mai mare de 10%, atunci investitorul a pierdut efectiv pentru că puterea sa de cumpărare a fost diminuată.
Există, de asemenea, o relație puternică între rata inflației și costul creditului sau ratele dobânzii. Ratele dobânzilor la banii împrumutați vor fi întotdeauna mai mari decât rata inflației, deoarece, în caz contrar, creditorul ar pierde puterea de cumpărare. Astfel, într-o economie cu inflație scăzută, ratele dobânzilor aplicate banilor împrumutați vor fi și ele scăzute, făcând creditul mai ușor accesibil. Într-o economie cu o rată ridicată a inflației, totuși, dobânda percepută pentru fondurile împrumutate va fi ridicată. Costurile ridicate ale creditului tind să înăbușe o economie, deoarece extinderea afacerilor este adesea finanțată cu bani împrumuți. În plus, unele întreprinderi și guverne trebuie uneori să împrumute fonduri pentru a-și acoperi costurile operaționale din cauza fluxului de numerar neregulat.
Inflația apare și atunci când guvernul pur și simplu imprimă prea mulți bani, ceea ce duce adesea la un fenomen numit hiperinflație. Acest lucru s-a întâmplat în mai multe țări în momente diferite în timpul secolului al XX-lea. La un moment dat, în 20, Republica Germană de la Weimar a tipărit bancnote cu o valoare nominală de 1923 de trilioane de mărci germane, iar 100 USD valora 1 trilioane (4) de mărci germane. Cea mai mare rată a inflației măsurată la nivel mondial în secolul al XX-lea a fost în Ungaria, în iulie 4,000,000,000,000, măsurată la peste 20 de miliarde de procente o lună &emdash; un ritm la care prețurile s-au dublat la fiecare treisprezece ore. Cel mai sever caz de hiperinflație observat în secolul 1946, prin contrast, a fost în Zimbabwe în 41, unde rata a fost de aproximativ 21% pe lună, iar prețurile s-au dublat aproximativ la fiecare cinci zile. Hiperinflația este o amenințare critică la adresa securității naționale a oricărei țări, deoarece populația își pierde încrederea în moneda națiunii și în guvernul care a emis-o.
Inflația este monitorizată îndeaproape în Statele Unite, responsabilitatea principală pentru măsurarea și raportarea ratei inflației revenind Departamentului Muncii al guvernului. Ei fac acest lucru calculând costul mediu al unui coș de piață de bunuri și servicii tipice de consum, inclusiv lucruri precum costurile locuințelor și energiei. Rata inflației se calculează comparând aceste date cu cele colectate anterior. Prin extragerea acestor date din surse la nivel național, departamentul este, de asemenea, capabil să identifice ratele inflației regionale, care pot varia foarte mult din cauza costurilor diferite ale unor articole precum energia și locuințele în diferite părți ale țării. Aceste date sunt compilate și raportate lunar ca indicele prețurilor de consum (IPC), care este larg acceptat ca măsură oficială a ratei inflației.