Ori de câte ori sunt împrumuți bani, aceștia sunt supuși unei rate a dobânzii. Băncile se împrumută adesea bani între ele, iar rata dobânzii pe care o percep este stabilită de Rezerva Federală, care este banca centrală pentru Statele Unite. Atunci când băncile comerciale se împrumută direct de la Rezerva Federală, rata dobânzii percepută este cunoscută sub numele de rata de actualizare federală. Este subiectul multor atenții din partea economiștilor și investitorilor, atât ca indicator, cât și ca predictor al condițiilor economice.
Rata de actualizare federală este mai mare decât rata fondurilor federale, care este dobânda pe care băncile o percep reciproc pentru împrumuturile pe termen scurt. Rata fondurilor federale este, de asemenea, stabilită de Rezerva Federală, dar nu trebuie confundată cu rata de actualizare. Băncilor li se cere să aibă o anumită sumă din depozitele lor totale în rezervă, sub formă de numerar. Când o bancă scade sub acest procent necesar, se va împrumuta peste noapte de la alte bănci sau de la Rezerva Federală, ca ultimă soluție.
Când auzim în știri că Rezerva Federală, numită și „Fed”, a crescut sau a scăzut ratele dobânzilor, rata de actualizare federală este una dintre aceste rate. Dacă ratele dobânzilor, inclusiv rata de actualizare federală, sunt reduse, acest lucru face ca băncile să obțină mai ușor și mai ieftin banii necesari pentru a-și îndeplini obligația de rezervă. Dacă ratele dobânzilor sunt majorate, este mai costisitor pentru bănci să obțină fonduri. Indiferent dacă este scump sau ieftin, din punct de vedere al dobânzii, ca băncile să obțină împrumuturi se reflectă în dobânda pe care clienții băncilor o plătesc pentru împrumuturi.
De exemplu, este ușor de observat că ratele dobânzilor ipotecare cresc sau scad treptat odată cu rata de actualizare federală. Ratele dobânzilor la certificatele de depozit și conturile de economii fluctuează, de asemenea, în direcția generală a ratei de actualizare. În termeni practici, ratele dobânzilor ridicate și, respectiv, scăzute se traduc prin deficitul sau disponibilitatea banilor într-o economie.
Rata de actualizare federală este atât de importantă tocmai pentru că controlează disponibilitatea banilor. Dacă există „prea mulți” bani într-o economie, poate apărea o creștere rapidă, dar are loc și inflația prețurilor, care poate scurtcircuita creșterea economică dacă aceasta scapă de sub control. Pe de altă parte, prea puțini bani au ca efect înăbușirea unei creșteri altfel sănătoase sau prevenirea redresării economice într-o criză sau recesiune. Menținerea acestui echilibru delicat este sarcina Comitetului Federal pentru Piața Deschisă, care decide când să crească sau să scadă rata de discount federală și cu cât.