Ratele dobânzilor și ratele de schimb sunt o parte de zi cu zi a vieții economice a lumii. De fiecare dată când această monedă este împrumutată, împrumutată sau schimbată cu un alt tip de monedă, aceste rate intră în joc. Aceste rate pot fi fixate la o anumită valoare sau pot fi libere să se modifice în funcție de fluctuațiile pieței și de alte condiții în schimbare. O rată care se modifică în funcție de condițiile pieței în mod periodic se numește rată flotantă.
Cele trei contexte în care vedem ratele flotante cel mai adesea sunt în ratele dobânzilor ipotecare, ratele de schimb valutar și randamentele obligațiunilor. Când o persoană ia un împrumut ipotecar pe o proprietate, trebuie să decidă dacă o rată fixă sau o rată variabilă – numită și rată ajustabilă – este cea mai de dorit. Dacă ratele dobânzilor sunt relativ ridicate la momentul împrumutului, cel mai probabil persoana ar beneficia de o rată variabilă, deoarece, pe măsură ce ratele dobânzilor au scăzut la niveluri normale sau scăzute din punct de vedere istoric, rata dobânzii la împrumut ar scădea. Acest lucru ar duce apoi la împrumutatul să plătească mai puțini bani în dobândă pe durata împrumutului.
Ratele de schimb valutar sunt, de asemenea, supuse fluctuațiilor pieței. Ratele de schimb ca atare nu au legătură cu ratele dobânzilor, ci se referă mai degrabă la suma pe care o valorează o monedă, în termenii unei alte monede. Atunci când valoarea unei monede este permisă să fluctueze în funcție de condițiile pieței, atunci se spune că acea monedă are un curs de schimb flotant sau un curs de schimb flotant. De exemplu, un euro poate avea o valoare de 1.30 USD (dolari SUA) la un moment dat și, după câteva săptămâni, valoarea sa ar fi putut scădea la 1.24 USD sau a crescut la 1.39 USD sau orice altă valoare. Asta pentru că, în acest exemplu, există un curs de schimb flotant între dolarul american și euro.
Mulți economiști consideră că ratele de schimb flotante sunt mai benefice decât ratele de schimb fixe, deoarece reduc impactul la nivel mondial al șocurilor economice și al ciclurilor de afaceri. Ratele de schimb fixe pot fi de preferat în anumite situații în care este nevoie de o mai mare certitudine și stabilitate economică, deși această strategie poate duce și la rezultate negative neintenționate.
Pe piețele financiare, obligațiunile pot avea o rată a dobânzii variabilă, iar acestea se numesc note cu rată variabilă (FRN). FRN-urile plătesc dobândă la fiecare trei luni în majoritatea cazurilor. Rata dobânzii se modifică și este recalculată pentru fiecare perioadă de trei luni. Dobânda plătită de FRN constă dintr-o „rată de referință”, care este o rată variabilă, plus un „spread”, care este o rată care rămâne constantă. Din perspectiva investitorului, FRN-urile pot oferi randamente mai mari în comparație cu alte strategii de investiție în obligațiuni, precum și reducerea costurilor de tranzacție pentru investitor.