O rată a dobânzii este un procent dintr-o sumă de bani, pe care un împrumutat îl plătește unui creditor pentru privilegiul de a o împrumuta. Majoritatea ratelor dobânzilor sunt cotate ca o rată a dobânzii nominale, adică una care nu este ajustată pentru inflație. Această rată nu ține cont de faptul că valoarea banilor se modifică și scade în timp din cauza inflației. Acest lucru nu este neapărat un lucru rău, deoarece este imposibil de prezis inflația viitoare și pentru că o rată fixă de rentabilitate pentru fondurile împrumutate trebuie convenită în prealabil.
O rată nominală a dobânzii este una precum rata dobânzii la un credit ipotecar sau dobânda pe care o poate câștiga pe un cont de economii cu randament ridicat. Este rata dobânzii așa cum este menționat. Aceasta este diferită de ceea ce se numește o rată reală a dobânzii, care este una care a fost ajustată pentru inflație. Ratele reale ale dobânzii sunt de obicei mai mici decât ratele nominale ale dobânzii. De exemplu, dacă un client al unei bănci plasează 1,000 USD de dolari americani (USD) într-un certificat de depozit care oferă o rată de rentabilitate de cinci procente, atunci la sfârșitul unui an, vor exista 50 USD în plus în cont, aducând totalul la 1,050 USD.
Cinci procente este rata nominală a dobânzii din exemplul de mai sus. Cu toate acestea, dacă inflația pentru acel an este calculată a fi de două procente, deși aceasta nu afectează rata dobânzii nominale, aceasta afectează rata reală a dobânzii. Este posibil ca dolarii clientului să fi crescut cu cinci procente, dar dacă toți banii devin în valoare cu două procente mai puțin în acel timp în ceea ce privește puterea de cumpărare, rata reală a dobânzii a fost de fapt de doar trei procente. Desigur, o dobândă reală de trei procente este mai bună decât scăderea de două procente a valorii pe care deponentul ar fi experimentat-o altfel și, probabil, acesta este motivul pentru care și-a pus banii în depozit – pentru a-și menține puterea de cumpărare.
În vremuri de inflație rapidă sau alte forme de turbulențe economice, rata nominală a dobânzii poate doar să scadă pierderea, altfel mai mare, a puterii de cumpărare a unei persoane. Dacă ratele reale ale dobânzii sunt zero, sau chiar negative, chiar și o rată nominală pozitivă a dobânzii poate oferi o rată reală negativă a rentabilității. Din fericire, astfel de condiții sunt rare în țările dezvoltate și, chiar și atunci, rata nominală a dobânzii va oferi în continuare unele beneficii comparative. Pe lângă ratele dobânzilor, termenii „nominal” și „real” se pot aplica multor tipuri de date economice, cum ar fi salariile, cheltuielile guvernamentale și produsul intern brut al unei țări, printre altele.