O reacție alergică întârziată începe de obicei între două și trei zile după expunerea la un antigen, mai degrabă decât aproape imediat. Astfel de reacții pot fi observate cu o serie de alergeni și pot fi dificil de diagnosticat și tratat, deoarece medicii presupun de obicei că alergiile sunt legate de expunerile recente. Unele întârzieri durează și mai mult; într-o afecțiune numită boala serului, pacientului poate dura o săptămână sau mai mult pentru a reacționa la proteinele străine etichetate în mod fals ca fiind periculoase de către organism.
Pacienții experimentează o reacție alergică întârziată atunci când răspunsul la un alergen este mediat de leucocite, celulele albe din sânge. Acest răspuns celular secundar durează câteva zile pentru a se manifesta, deoarece celulele T și macrofagele au nevoie de timp pentru a începe să funcționeze. Ca rezultat, pacientul ar putea fi expus la un alergen și se poate simți bine până la câteva zile mai târziu, când apar simptome precum erupții cutanate și dificultăți de respirație. Intensitatea reacției poate depinde de sănătatea imunitară și de alergen.
Unele medicamente sunt asociate cu o reacție alergică întârziată, cum ar fi anumite antibiotice și antiseruri utilizate în tratamentul bolilor. Pacienții care prezintă simptome severe de alergie și merg la medic ar trebui să se asigure că își acoperă istoricul medical recent. Aceasta include nu doar ceea ce au mâncat, băut sau la care au fost expuși în ultimele ore, ci și în ultima săptămână. Medicul ar putea observa ceva care ar fi putut provoca o reacție întârziată și ar putea fi cauza simptomelor.
Este posibil să utilizați teste de alergie pentru a verifica dacă există o reacție alergică întârziată. În această testare, pacientul primește o serie de provocări, expuneri la un antigen prin înțepături sau zgârieturi la nivelul pielii. Medicul observă ce provocări duc la un răspuns și cât timp este nevoie pentru ca semnele unui răspuns să apară. O astfel de testare poate prezenta anumite riscuri pentru pacienții cu alergii extreme, dar expunerea este atât de minimă încât beneficiile testării într-un mediu controlat pot depăși riscurile.
Alergiile recurente care nu par să răspundă la teste sau tratament ar putea fi un exemplu de reacție alergică întârziată. Pacientul ar putea lua măsuri rezonabile pentru a identifica alergenii, presupunând că orice reacție ar avea loc imediat după expunere. Între timp, vinovatul din spatele reacției întârziate ar putea să nu fie depistat, deoarece nu provoacă răspunsul instantaneu. Acești pacienți ar putea avea nevoie să se întâlnească cu un specialist în alergii pentru a-și analiza istoricul și a explora opțiunile de testare pentru a afla ce îi îmbolnăvește.