O referință de tensiune funcționează ca un furnizor de niveluri de tensiune constante și specifice, în ciuda oricăror variabile externe care ar putea afecta sarcina de tensiune. Variabile precum sarcina de putere inconsecventă, schimbările extreme de temperatură sau slăbirea sursei de alimentare de-a lungul timpului sunt toate condițiile care devin irelevante prin utilizarea unei referințe de tensiune. Referințele de tensiune pot fi aplicate unei multitudini de dispozitive electronice datorită diferitelor metode care pot fi utilizate pentru reglarea tensiunii care alimentează dispozitivele.
O referință de tensiune poate fi făcută dintr-un număr de materiale diferite, în funcție de dispozitivul cu care este utilizat împreună. Ele pot fi făcute din tuburi care conțin gaz neon în dispozitive pe bază de tuburi. Ele pot fi, de asemenea, realizate în format de circuite pentru a fi plasate în interiorul regulatoarelor pentru diferite tensiuni care pot fi utilizate în sursele de alimentare variabile. De exemplu, o referință de tensiune poate fi utilizată în convertoare atât pentru dispozitive analog-digitale și invers. Scopul este de a furniza o tensiune constantă dispozitivului, indiferent de motivele care ar putea exista pentru variația tensiunii.
Multă vreme, utilizarea referințelor de tensiune a fost asigurată prin intermediul bateriilor cu mercur datorită stabilității pe care le-au oferit. Aceste baterii nu mai sunt folosite. Practica a fost întreruptă din cauza efectelor nocive pe care mercurul le are atât asupra mediului, cât și asupra oricărei persoane care intră în contact direct cu substanța.
Regulatoarele de tensiune sunt disponibile în două forme diferite, denumite serie și șunt, și au aplicații diferite pentru fiecare tip. Un regulator în serie este utilizat atunci când circuitul la care este aplicat este alimentat în serie și are doi pini pentru intrare, unul pentru puterea de intrare și unul pentru împământare. Ieșirea este o conexiune cu un pin, unde este furnizată astfel tensiunea reglată.
Un regulator de tensiune în șunt are doar două terminale, o intrare și o ieșire. Funcționează pe bază de curent scăzut și emite o tensiune reglată care este tamponată prin referința de tensiune, scăzând de obicei tensiunea la ieșire. Cele două terminale sunt simple conexiuni de intrare și ieșire, utilizate pur și simplu ca parte a completării circuitului.