O relicvă filogenetică este un organ corporal care și-a pierdut adevărata utilizare și mai există doar pentru că nu există o presiune de selecție deosebit de puternică împotriva existenței sale. Un exemplu comun la oameni este apendicele. Se crede că apendicele este o relicvă filogenetică a unui organ al corpului prezent la multe ierbivore numite cecum, care conține bacterii speciale pentru digerarea celulozei, materialul dur din plante. Apendicele uman nu are aceste bacterii, astfel încât oamenii nu pot digera celuloza.
Glanda pineală a fost odată considerată a fi o relicvă filogenetică, până în anii 1960 când s-a descoperit că produce melatonină, un hormon care modulează ritmurile circadiene. Unicitatea și misterul glandei pineale l-au determinat pe René Descartes să o numească „sediul sufletului”, un organ corporal care lega oamenii de Dumnezeu, deși nu am văzut această teorie avansată în jurnalele de biologie în ultima vreme.
Uneori, termenul de relicvă filogenetică este folosit și pentru a descrie speciile cărora le lipsește orice specie verișoară contemporană și au mai multe în comun cu speciile care au trăit cu sute de milioane de ani în urmă decât cele de astăzi. Acestea includ cicadele, crabul potcoavă și faimosul celacant, considerat inițial a fi dispărut de zeci de milioane de ani, care a fost prins în largul coastei Africii în 1938. Aceste specii s-au schimbat puțin pe parcursul a sute de milioane de ani. ani. Relicvele filogenetice sunt uneori denumite fosile vii.
Calamarul vampir, sau Vampyroteuthis infernalis, care înseamnă „calamar vampir din iad”, este un mic organism negru catifelat care locuiește adânc în ocean. Nu este nici un calmar, nici o caracatiță, ci o relicvă filogenetică a unui filum în mare măsură dispărut. Tuatara, un tip de reptilă, are o glandă pineală foarte dezvoltată, cu un ochi pineal median, parafiză și un sac pineal, în mare contrast cu glanda pineală omogenă, ceea ce sugerează că glanda pineală este într-adevăr o parte-relicvă în ciuda dimensiunilor sale mici. rol hormonal la om. Dovezi ca aceasta ne permit să evaluăm dacă un anumit organ sau specie corporală este sau nu o relicvă filogenetică.
La un moment dat sau altul, biologii au revendicat ca relicve filogenetice diferiți rechini, rozătoare, crustacee, plante și multe altele. Un crustaceu, Neoglyphea neocaledonica, arată ca o încrucișare bizară între un creveți și un homar. Există multe alte fosile vii interesante pe care le puteți găsi dacă căutați termenul pe internet.