O rețea de date este un proces de comunicații electronice care permite transmiterea și recepția ordonată a datelor, cum ar fi scrisori, foi de calcul și alte tipuri de documente. Ceea ce diferențiază acest tip de rețea de alte forme de comunicare, cum ar fi o rețea audio, este că este configurată să transmită numai date. Acest lucru este în contrast cu rețeaua audio sau de voce, care este adesea folosită atât pentru comunicațiile vocale, cât și pentru transmisia de date, cum ar fi transmisia prin fax.
Există două tipuri de bază de rețele de date în funcțiune astăzi. O rețea privată este în esență o rețea locală care este concepută pentru a permite transmiterea de date între diferitele departamente din cadrul unei anumite entități, cum ar fi o companie. Toate locațiile companiei pot fi incluse ca noduri în rețea și pot comunica printr-un server comun care funcționează ca depozit pentru toate fișierele de date care sunt utilizate în întreaga afacere. Există, de asemenea, exemple de rețele private care permit partajarea datelor între mai multe companii care fac parte din aceeași profesie sau industrie. Conexiunile pot fi realizate prin crearea unei rețele private virtuale, sau VPN, care se află pe un server principal, sau prin furnizarea conexiunilor printr-un operator de comunicații.
Spre deosebire de rețeaua privată de date, o rețea publică va fi accesibilă pe scară largă atât pentru clienții rezidențiali, cât și pentru cei corporativi ai unei anumite rețele de transport. Configurarea acestui tip de rețea poate implica utilizarea mai multor servere și conectarea la rețea prin mai multe procese diferite. Adesea, rețeaua va necesita un anumit tip de proces de abonament, cum ar fi o taxă lunară de utilizare. La primirea taxei, furnizorul de servicii va permite crearea de acreditări de acces care vor permite consumatorului să acceseze porțiuni autorizate ale rețelei și să se angajeze în mai multe funcții implicate în mod obișnuit cu datele. Acestea includ capacitatea de a prelua documente din magazine, de a crea copii de rezervă ale fișierelor de date importante și de a arhiva date, cum ar fi informațiile istorice sau alte date care sunt considerate valoroase pentru aplicațiile viitoare.