Un câmp cheie este fie o coloană, fie o combinație de coloane dintr-o bază de date care identifică în mod unic intrarea specifică în cauză. Aceste câmpuri sunt folosite pentru a identifica și a impune integritatea în mai multe tabele dintr-o bază de date. Aceste câmpuri vin în două variante generale: chei simple și compuse, în funcție de numărul de coloane marcate ca câmp cheie. Când este utilizat în tabelul său original, acest câmp este cunoscut ca o cheie „primară”; atunci când este utilizat într-un alt tabel ca metodă de conectare a tabelelor, este cunoscut ca o cheie „străină”.
Pentru a fi util ca domeniu cheie, un candidat cheie trebuie să fie unic, inalterabil și obligatoriu. Unicitatea este simplu de înțeles; înseamnă că nicio altă intrare din baza de date nu poate avea o valoare cheie potrivită cu orice altă intrare. Inalterabil înseamnă că informațiile din valoarea cheii sunt fixe și imuabile, că nu se vor schimba niciodată în timp. Necesar înseamnă că, pentru nicio intrare în baza de date, valoarea cheii nu poate fi lăsată necompletată. De exemplu, o categorie opțională, cum ar fi rasa sau naționalitatea, nu ar putea fi utilizată ca câmp cheie într-o bază de date a angajaților, deoarece unii angajați ar putea să nu fie dispuși să furnizeze aceste informații.
Alegerea câmpurilor cheie adecvate permite bazei de date să-și mențină integritatea, rămânând în același timp coerentă între tabele. De exemplu, dacă o bază de date listează înregistrările angajaților, o intrare tipică ar putea conține prenumele, numele de familie, data nașterii și numărul de securitate socială sau ID-ul angajatului. Alegerea evidentă pentru un câmp cheie este fie numărul de securitate socială, fie numărul de identificare a angajatului; ambele ar satisface cerințele unice, inalterabile și necesare. Când încercați să căutați înregistrarea unui anumit angajat în baza de date, introducerea numărului ar returna imediat nu mai mult de o singură înregistrare a angajatului. Dacă folosiți numele de familie al angajatului ca câmp cheie, este posibil ca mai multe înregistrări ale angajaților să fie găsite, deoarece mai mult de un angajat poate împărtăși un nume de familie.
O modalitate de a reduce șansele de a alege accidental un câmp cheie care are posibilitatea de a returna mai multe înregistrări este utilizarea unei chei compuse. Spre deosebire de o cheie simplă, care utilizează o singură coloană, o cheie compusă folosește o combinație de mai multe coloane pentru a reprezenta câmpurile cheie. De exemplu, utilizarea ca cheie a unei combinații a prenumelui, prenumelui și a datei de naștere a unui angajat ar reduce drastic – dar nu va elimina complet – șansele de încălcare a cerinței de unicitate. Aceasta oferă o soluție atunci când o cheie simplă bună nu este ușor disponibilă.