O rețea releu este un tip de rețea de calculatoare folosită pentru a trimite informații între două dispozitive, cum ar fi un server și un computer, care sunt prea departe pentru a trimite informațiile unul altuia direct. Astfel, rețeaua trebuie să trimită sau să „releze” informațiile către diferite dispozitive, denumite noduri, care transmit informațiile către destinație. Un exemplu binecunoscut de rețea de releu este Internetul. Un utilizator poate vizualiza o pagină web de pe un server la jumătatea lumii prin trimiterea și primirea informațiilor printr-o serie de noduri conectate.
În multe privințe, o rețea de releu seamănă cu un lanț de oameni care stau împreună. O persoană are o notă pe care trebuie să o transmită fetei de la sfârșitul rândului. El este emițătorul, ea este destinatarul, iar oamenii dintre ei sunt mesagerii sau nodurile. El transmite mesajul primului nod, sau persoanei, care îl transmite celui de-al doilea și tot așa până ajunge la fată și ea îl citește.
Totuși, oamenii ar putea sta într-un cerc în loc de o linie. Fiecare persoană este suficient de aproape pentru a ajunge la persoana de ambele părți și vizavi de el. Împreună, oamenii reprezintă o rețea și mai multe mesaje pot trece acum în jurul sau prin rețea în direcții diferite simultan, spre deosebire de linia dreaptă care ar putea difuza mesaje doar într-o anumită direcție. Acest concept, modul în care este structurată o rețea și modul în care partajează datele, este cunoscut sub numele de topologie de rețea. Rețelele de releu pot folosi multe topologii diferite, de la o linie la un inel până la o formă de arbore, pentru a transmite informații în cel mai rapid și eficient mod posibil.
Adesea, rețeaua de releu este complexă și se ramifică în mai multe direcții pentru a conecta multe servere și computere. Acolo unde două linii de la două computere sau servere diferite se întâlnesc formează nodurile rețelei de releu. Două linii de computer ar putea rula în același router, de exemplu, făcându-l să fie nodul.
Rețelele fără fir profită și de sistemul de rețea releu. Un laptop, de exemplu, se poate conecta la o rețea fără fir care trimite și primește informații printr-o altă rețea și alta până când ajunge la destinație. Chiar dacă nu toate părțile rețelei au fire fizice, acestea se conectează totuși la alte dispozitive care funcționează ca noduri.
Acest tip de rețea are mai multe avantaje. Informațiile pot parcurge distanțe lungi, chiar dacă emițătorul și receptorul sunt departe unul de celălalt. De asemenea, accelerează transmisia datelor prin alegerea celei mai bune căi de călătorie între noduri la computerul receptorului. Dacă un nod este prea ocupat, informațiile sunt pur și simplu direcționate către altul. Fără rețele de releu, trimiterea unui e-mail de la un computer la altul ar necesita ca cele două computere să fie conectate direct împreună înainte de a putea funcționa.