O rețea inteligentă este o rețea electrică care a fost digitalizată, astfel încât să poată fi utilizate o varietate de măsuri digitale pentru a controla și opera rețeaua. Scopul instalării unei rețele inteligente este de a satisface în mod inteligent cerințele de energie, promovând eficiența energetică, pe lângă crearea unei surse de energie mai fiabile, care este și mai puțin costisitoare. Majoritatea planurilor pentru rețelele inteligente se învârt în jurul revizuirii rețelelor electrice existente, mai degrabă decât a începe de la zero cu un sistem complet nou.
La fel ca și autostrăzile (sau internetul), rețeaua electrică a fost pusă la punct în mod fragmentat. Diferite centrale electrice au fost introduse în rețea în momente diferite, iar înființarea sistemelor de transport și distribuție a fost extrem de neregulată. La începutul secolului 21, un număr tot mai mare de națiuni din întreaga lume s-au îngrijorat de faptul că rețelele lor electrice erau vechi, învechite și vulnerabile atât la atacurile din exterior, cât și la defecțiunile din interior. Ca răspuns, a fost dezvoltat conceptul de rețea inteligentă sau inteligentă.
Cu o rețea inteligentă, fiecare pas al procesului de generare și transport de energie este monitorizat digital, la fel ca și partea de cerere a ecuației. Dispozitivele digitale din rețea pot decide cum să aloce cel mai bine puterea, în funcție de cerere, și pot fi capabile să controleze dispozitivele atașate la rețea. Într-un exemplu simplu, o rețea inteligentă ar recunoaște că mulți oameni dintr-o zonă rulau aparate de aer condiționat pentru că era cald și ar opta pentru a transporta mai multă energie către acea parte a rețelei. În plus, rețeaua inteligentă ar putea avea capacitatea de a închide scările rulante și ascensoarele neutilizate din clădirile comerciale pentru a elibera energie sau de a regla termostatele utilizate pentru controlul climei pentru a eficientiza utilizarea energiei.
Rețelele inteligente bine concepute sunt menite să se autovindecă, diverse zone ale rețelei identificând problemele și abordându-le în mod independent. Ele promovează, de asemenea, implicarea consumatorilor, uneori direct, sub formă de contoare care percep tarife diferite în funcție de momentul și modul în care este utilizată energia. Unele națiuni au susținut că sistemele de rețele inteligente sunt, de asemenea, esențiale din motive de securitate națională, deoarece pot ajuta o țară să reziste unui atac terorist, iar rețelele inteligente pot fi utilizate pentru a promova reduceri generale ale consumului de energie în întreaga țară.
Conceptul de rețea inteligentă a întâmpinat o opoziție considerabilă atunci când a fost introdus. Multe utilități au fost entuziaste, dar neinteresate de finanțarea proiectelor de rețele inteligente, în special a celor experimentale, care s-ar putea dovedi costisitoare. Guvernele naționale sunt, de asemenea, reticente în a finanța astfel de proiecte, chiar dacă unii au solicitat de fapt proiecte de rețea inteligentă, iar unii cetățeni individuali nu s-au simțit confortabil cu nivelul de monitorizare a consumatorilor de energie electrică implicați într-un sistem eficient de rețea inteligentă.