O rețea WAN (Wide Area Network) este o rețea de comunicații formată din computere care nu sunt locale unul față de celălalt, care fac schimb de date pe o arie largă sau la distanță mare. Cel mai obișnuit exemplu este Internetul, deși un WAN nu trebuie să fie global pentru a fi calificat ca o rețea de zonă largă. Deoarece acronimele computerelor au devenit cuvinte virtuale, terminologia „rețea WAN” este adesea folosită în sectorul public, chiar dacă este redundantă. Pentru cei care nu folosesc aceste acronime, adăugarea cuvântului „rețea” poate fi o reamintire a ceea ce este un WAN, așa că, în timp ce acest articol folosește termenul comun, termenul potrivit este WAN, pronunțat ca rulat cu un „W”.
Calculatoarele interopera într-o rețea WAN utilizând un set de standarde sau protocoale pentru comunicare. Fiecărui computer de pe WAN i se atribuie o adresă unică cunoscută sub numele de adresă IP (Internet Protocol). Când un computer trimite o solicitare în rețeaua WAN, acesta este direcționat către un anumit server care găzduiește informațiile solicitate. Serverul răspunde prin trimiterea informațiilor înapoi la adresa IP a computerului solicitant.
Arhitectura Internetului, cel mai cunoscut WAN, este necentralizată prin proiectare, ceea ce face aproape imposibil de distrus. La fel ca un sistem de autostrăzi într-o metropolă mare, dacă o autostradă sau o autostradă a informațiilor este scoasă, traficul de date este redirecționat automat în jurul defecțiunii prin rute alternative. Autostrăzile, în cazul internetului, sunt de fapt linii telefonice închiriate și o combinație de alte tehnologii și structuri, inclusiv rețele mai mici care sunt legate prin rețeaua WAN pentru a deveni parte a întregului.
Câteva exemple de rețele mai mici din WAN includ rețelele municipale (MAN), rețelele de campus (CAN) și rețelele locale (LAN). MAN oferă conectivitate într-un oraș sau zonă regională pentru acces public la Internet, în timp ce CAN oferă conectivitate studenților și profesorilor pentru resurse la fața locului și acces online. Rețelele LAN pot fi private sau publice, dar sunt de obicei rețele private cu acces online opțional. Rețeaua de acasă sau de birou este un bun exemplu de LAN.
Un LAN poate deveni, de asemenea, un WAN dacă, de exemplu, o companie cu sediul central atât în Los Angeles, cât și în Chicago își leagă cele două LAN-uri împreună prin Internet. Această distanță geografică ar califica rețeaua drept WAN. Rețelele LAN conectate pot folosi software de criptare pentru a-și păstra comunicațiile private de pe internetul public, creând o rețea privată virtuală (VPN). Această tehnologie de creare a unui canal securizat, criptat prin Internet pentru a lega rețelele locale este uneori numită tunel.
O rețea personală (PAN) este creată de tehnologia Bluetooth pentru a conecta fără fir dispozitivele personale împreună pentru interoperabilitate. Puteți utiliza Bluetooth pentru a trimite lucrări de imprimare de la un laptop la o imprimantă, de exemplu, sau pentru a sincroniza un asistent digital personal cu computerul. Bluetooth poate fi folosit și pentru a partaja accesul la Internet între dispozitive și, prin urmare, joacă, de asemenea, un rol în numeroasele tehnologii care pot contribui la o rețea WAN, cunoscută mai bine ca WAN.