O roată melcată este una dintre cele două părți ale unui angrenaj melcat. Aceste angrenaje unidirecționale sunt utilizate pentru a preveni curgerea energiei înapoi într-un sistem și pentru a transforma puterea de ieșire a unui sistem de angrenaj perpendicular pe puterea de intrare. Roțile melcate sunt, de asemenea, folosite pentru a reduce dimensiunile angrenajului, deoarece șurubul melcat poate transfera energie la o roată melcată de orice dimensiune. Din punct de vedere istoric, roțile melcate au fost deschise pentru inspecție și înlocuire a pieselor, dar roțile melcate moderne fac, în general, parte dintr-un ansamblu melcat complet.
Angrenajul melcat este un angrenaj foarte simplu care funcționează pe același principiu ca un șurub. Angrenajul este format din două părți, roata melcat și șurubul melcat. Roata melcată seamănă mult cu un angrenaj cilindric tipic; este rotund și acoperit de dinți. Șurubul melcat este practic un șurub fără cap. Fiecare dintre aceste părți este conectată la un arbore și apoi sunt așezate astfel încât șurubul melcat să stea plat deasupra roții melcate.
Energia este trimisă în angrenaj prin arborele conectat la melcat. Acest lucru face ca șurubul să se rotească, la fel ca un șurub obișnuit de uz casnic. În loc să înșurubați o suprafață, dinții provoacă rotirea roții melcate. Acest lucru va face ca arborele conectat la roata melcat să se rotească, transferând puterea de ieșire a sistemului cu 90 de grade.
Angrenajele melcate au două proprietăți care le fac speciale. În primul rând, aceste angrenaje funcționează doar într-o singură direcție. Pe măsură ce șurubul melcat se rotește, va întoarce cu ușurință roata melcat, dar roata melcat nu poate roti șurubul melcat. Designul șurubului face imposibilă mișcarea roții, iar angrenajul se blochează mai degrabă decât să transfere puterea.
Al doilea factor important se referă la dimensiunea angrenajului. Într-un sistem mecanic, dimensiunea unui angrenaj, viteza de rotație a acesteia și puterea pe care o generează sunt toate conectate. Un angrenaj melcat este o formă de sistem de reducere. Deoarece dimensiunea roții melcate este importantă doar în raport cu dimensiunea șurubului melcat, puterea sa de ieșire poate fi egală cu cea a unui angrenaj mult mai mare.
Angrenajele melcate moderne sunt, în general, dispozitive total conținute. Cele două angrenaje sunt plasate într-o carcasă de protecție. Un lubrifiant permanent este pompat în carcasă și întregul lucru este sigilat permanent. Exteriorul carcasei are doi arbori mici care sunt utilizați pentru a se conecta la o mașină mai mare.