Sarcina alostatică este costul fizic și emoțional al confruntării cu circumstanțe stresante pe perioade lungi de timp. Uneori, acest termen este definit ca sinonim cu stresul, dar de fapt natura răspunsului la stres al organismului și modul în care este transportat și procesat determină sarcina. S-a susținut că încărcăturile mai grele riscă dezvoltarea bolilor cronice. Mai mult, nu doar răspunsurile bio- sau neurochimice, ci și comportamentul inutil, experiențele dificile din copilărie și prezența tulburărilor de anxietate sau de dispoziție cresc această povară cronică de stres. Există câteva modalități sugerate de a măsura greutatea unei sarcini alostatice și de a reduce impactul acesteia.
Indivizii gestionează stresul în moduri diferite, dar perioadele de stres ridicat sunt legate de producția de substanțe chimice precum cortizolul și catecolaminele, cum ar fi adrenalina, norepinefrina și dopamina. Pe termen scurt, cantități mai mari de aceste substanțe chimice ajută oamenii să facă față stresului. Pe de altă parte, stresul cronic poate duce la supraproducția acestor substanțe chimice și la mecanisme defecte de oprire a răspunsului chimic. Uneori, organismul produce și cortizol și catecolamine în situații care în mod obișnuit nu ar fi percepute ca stresante.
Aceste răspunsuri suplimentare încetează să fie utile și, în schimb, devin din ce în ce mai dăunătoare din punct de vedere fizic. Încep să provoace un risc crescut de boli cardiace, hipertensiune arterială și colesterol ridicat. În plus, o sarcină alostatică cronic mare înseamnă că oamenii sunt mai predispuși să aleagă comportamente de adaptare care cresc riscul de îmbolnăvire, cum ar fi fumatul, băutul și consumul de droguri. Alternativ, oamenii pot să nu reușească să facă exerciții fizice sau să mănânce în exces.
Nu toți oamenii se ocupă de stres în același mod, iar unii par să poată face față mult mai mult din el, în timp ce fac alegeri bune și au grijă de ei înșiși. O sarcină alostatică la acești pacienți poate fi mai mică. În schimb, anumiți indivizi păreau pregătiți să suporte o încărcătură mai grea. Niveluri mai ridicate de răspuns la stres apar adesea la cei care au fost abuzați și neglijați în copilărie și la persoanele cu tulburări de dispoziție și anxietate. Aceste scenarii se traduc apoi printr-un risc crescut de boli cronice grave.
Există modalități de a măsura o sarcină alostatică. Unii practicieni sugerează utilizarea scalelor de stres, dar acest lucru poate să nu fie deosebit de eficient. O scală poate evalua experiența curentă a unei persoane de stres, dar nu vorbește despre modul în care o procesează în timp. Măsuri mai bune evaluează nivelurile de catecolamine și cortizol și ar putea chiar testa afecțiuni precum obezitatea, hipertensiunea arterială, nivelurile ridicate de colesterol și bolile cardiace.
În plus, îngrijirea psihoterapeutică determină ce tipuri de comportamente a dezvoltat o persoană pentru a face față stresului ridicat. Un istoric amănunțit al clienților poate evalua cât de des clienții s-au perceput ca fiind stresați. Psihoterapia diagnostichează și tulburările psihice și poate identifica experiențele negative din copilărie care pot corespunde unei sarcini alostatice mai mari. Mai mult, munca terapeutică în domeniile reducerii și managementului stresului poate modifica mecanismele fiziologice de coping în timp, reducând astfel riscul de a dezvolta anumite boli cronice.