O tomografie computerizată (CT) îmbunătățită realizează imagini cu raze X ale corpului după ce unui pacient i s-a injectat în vene un agent imagistic – uneori numit agent de contrast sau colorant – pentru a îmbunătăți zonele pe care un medic alege să le vadă. Imaginile anatomice sunt apoi vizualizate pe un computer care utilizează un program matematic pentru a construi imagini 3-D din datele colectate. Diferiți agenți sunt utilizați pentru diferite scanări. Acestea pot fi uneori luate pe cale orală sau rectală, în funcție de zona corpului care este scanată. Agenții imagistici sunt considerați siguri, dar în unele ocazii pacientul poate experimenta o reacție negativă, deși acest lucru este rar.
Un cateter intravenos este atașat de brațul pacientului când se efectuează o scanare CT îmbunătățită și agentul de imagistică este introdus cu câteva minute înainte de a fi introdus în scaner. Pacienții raportează adesea că simt o senzație ușoară de înroșire pe măsură ce agentul începe să curgă prin vene. Uneori pot simți puțin greață, deși acest lucru trece rapid. Din acest motiv, pacienților li se cere să nu mănânce timp de cel puțin patru ore înainte de o scanare CT îmbunătățită. Cei cu antecedente de astm bronșic, boli de inimă sau boli renale prezintă un risc crescut de reacții alergice în timpul procedurii.
Diferitele tipuri de scanări CT includ scanări ale tractului gastrointestinal (GI), plămânilor, esofagului, organelor interne și creierului. Sulfatul de bariu este utilizat de obicei atunci când agentul este administrat pe cale orală. Colorantul pe bază de iod este utilizat atunci când agentul este injectat în venă. O altă metodă de scanare utilizată pentru contrastarea și diagnosticarea anomaliilor cerebrale este scanarea CT cu xenon. Această procedură necesită ca pacientul să inhaleze gaz xenon în timpul scanării CT și, de asemenea, poate ajuta personalul medical să evalueze fluxul de sânge în creier după o leziune traumatică a capului.
Medicina de diagnostic a fost transformată odată cu inventarea tomografiei. Versiunile timpurii ale aparatului au fost capabile să producă imagini de 100 de ori mai detaliate decât razele X obișnuite. Acum, detectoarele extrem de sensibile înregistrează razele X care se rotesc în interiorul scanerului cu o viteză de o rotație pe secundă. Cu scanarea CT îmbunătățită, medicii pot vedea cele mai mici detalii din mușchi și țesuturi moi. De asemenea, a ajutat la proceduri precum radioterapia, permițând medicilor să evalueze cantitatea de radiații necesară în corelație cu dimensiunea și consistența tumorilor canceroase.