Mai multe tipuri de teste imagistice medicale sunt utilizate pentru a diagnostica cancerele. Aceste teste includ imagistica prin rezonanță magnetică cu raze X, tomografia computerizată și tomografia cu emisie de pozitroni. Unele dintre acestea pot, de asemenea, ajuta la stadiul cancerului, ceea ce înseamnă să evaluăm cât de mult a avansat cancerul în organism și dacă a metastazat. Fiecare tip de scanare a cancerului folosește o tehnologie ușor diferită și produce rezultate cu precizie și detalii diferite. Adesea, două dintre aceste teste de cancer sunt efectuate în același timp, deoarece unele scanări au un efect sinergic atunci când sunt utilizate împreună.
Radiografia este cel mai elementar test care poate funcționa ca o scanare a cancerului. În timp ce radiografia este un instrument de diagnostic util, cu toate acestea, nu este suficient de detaliat pentru un diagnostic precis și nu este folosit pentru a stadializa cancerul. Raze X este unul dintre primele teste imagistice de diagnosticare care poate fi folosit pentru a diagnostica cancerul, dar este aproape întotdeauna urmat de cel puțin încă o scanare de diagnosticare.
Tomografia computerizată, denumită și scanare CT, folosește tehnologia cu raze X, dar folosește echipamente suplimentare pentru a lua raze X din mai multe unghiuri simultan. Acest tip de scanare a cancerului poate genera imagini tridimensionale ale interiorului corpului și este un instrument de diagnostic mult mai util decât o singură radiografie. Principalul dezavantaj al scanării CT este că imaginile generate sunt cu contrast scăzut. Pentru a ajuta la corectarea acestei probleme, o persoană care este supusă unei scanări CT poate primi o injecție intravenoasă de colorant de contrast, astfel încât scanerul să poată produce imagini mai detaliate.
Scanările imagistice prin rezonanță magnetică, numite în mod obișnuit scanări RMN, generează imagini ale corpului utilizând radiația electromagnetică. O scanare RMN poate produce imagini mult mai detaliate decât o scanare CT, cu avantajul suplimentar că RMN-ul poate genera imagini cu contrast ridicat fără a fi nevoie de injecții intravenoase de colorant.
Tomografia cu emisie de pozitroni, sau scanarea PET, este cea mai eficientă scanare a cancerului utilizată pentru detectarea și stadializarea cancerului. Spre deosebire de orice alt tip de scanare a cancerului, scanarea PET se bazează pe diferențele metabolice dintre celulele maligne și cele non-maligne pentru a detecta cancerul în organism. Această caracteristică a scanării PET înseamnă că acest test special este mai detaliat și mai precis decât oricare altul pentru diagnosticarea cancerului.
Combinarea unei scanări PET fie cu o scanare CT, fie cu o scanare RMN permite rezultate și mai precise și detaliate care pot oferi un prognostic precis al cancerului. Informațiile despre localizarea, dimensiunea și activitatea metabolică a unei tumori sunt cruciale, deoarece influențează tipul de tratament pe care îl poate primi un pacient. Aceste scanări combinate sunt, de asemenea, foarte utile pentru a determina cât de bine răspunde un pacient la un anumit tratament după ce acesta a fost efectuat.