Schimbarea antigenică este una dintre metodele pe care le folosesc anumiți viruși pentru a evolua și a scăpa de atenția sistemului imunitar al organismului. Schimbarea antigenică are loc atunci când o nouă specie gazdă este expusă la o tulpină de virus pe care nu a mai văzut-o înainte, prin transmiterea de la specie la specie și prin reasortarea materialului genetic. Sistemul imunitar al noii gazde nu recunoaște virusul în mod eficient, deoarece antigenele prezente pe virus sunt diferiți de tulpinile anterioare de virus la care a fost expusă gazda. Procesul este cel mai studiat în gripă și este un factor important în evoluția noilor subtipuri de gripă epidemică.
Schimbarea antigenică poate fi descrisă într-unul din trei moduri. Doi virusuri care infectează aceeași celulă pot produce segmente de gene care se amestecă pentru a forma o nouă tulpină de virus. Un virus care circulă într-o anumită specie poate sări direct la o nouă gazdă animală. Alternativ, un virus de pasăre, de exemplu, poate sări la o gazdă de porc și apoi la o gazdă umană.
Virusul gripal are trei tipuri, A, B și C. Dintre aceste tipuri, numai gripa A provoacă boli severe prin infecții la nivel mondial. Gripa A are două seturi de antigene majore, neuraminidaza (N) și hemaglutinina (H), în exteriorul capsulei virusului. Aceștia sunt antigenii pe care sistemul imunitar îi recunoaște și îi folosește pentru a ținti virusul spre distrugere. Arta virală a schimbării antigenice înseamnă că virusul se poate schimba în jurul acestor antigene în timpul replicării pentru a forma un nou virus pe care sistemul imunitar nu îl recunoaște inițial.
De exemplu, pandemia de gripă H2009N1 din 1 a fost cauzată de un subtip de virus cu antigene H1 și N1. Se crede probabil că acest virus gripal a provenit din reasortarea genetică a două virusuri diferite ale gripei porcine într-o celulă de porc. Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA au spus că această nouă gripă a avut și gene din tulpini de gripă aviară și umană, dar că aceste gene au circulat probabil la porci cu decenii înainte de pandemie, ca urmare a schimbării antigenice anterioare. După schimbarea antigenică a porcului prin reasortare genetică, virusul a sărit apoi pentru a infecta oamenii.
Procesul de schimbare antigenică nu trebuie confundat cu o altă metodă folosită de viruși pentru a schimba antigenele numită deriva antigenică. Deriva antigenică este mutația treptată a genelor gripei care modifică ușor produsul genelor. Deriva antigenică provoacă diferențe ușoare în particulele virale care pot păcăli și sistemul imunitar să nu recunoască virusul în mod eficient.