Un antigen gripal este o bucată dintr-un virus gripal care este utilizat pentru a produce un vaccin antigripal. Există două tipuri de bucăți pe suprafața virusului care servesc ca antigene, sau agenți, care induc producția de anticorpi. Anticorpii sunt produși de sistemul imunitar pentru a neutraliza substanțele străine din organism.
În Statele Unite, gripa sau gripa este considerată a șaptea cauză de deces. Provoacă multă mizerie, muncă pierdută și spitalizări. Periodic, există pandemii la nivel mondial. Acestea sunt focare de noi tipuri de gripă, la care oamenii nu au rezistență, care se răspândesc rapid. Astfel de focare pot ucide zeci de milioane de oameni. Acest lucru s-a întâmplat de trei ori în secolul al XX-lea.
Pentru a încerca și a preveni contractarea gripei, mulți oameni se vaccinează împotriva gripei în fiecare an. Acestea sunt de fapt material inactivat din particulele de virus care sunt introduse în organism prin injecție. Sistemul imunitar al organismului recunoaște antigenele gripei ca fiind străine și produce anticorpi împotriva lor. Sistemul imunitar își amintește că acești antigeni sunt străini și vor răspunde rapid pentru a neutraliza virusurile gripale care încearcă să infecteze persoana. Vaccina împotriva gripei va preveni infecția numai dacă a fost făcută pentru tulpina specifică care atacă persoana.
Populația virusurilor gripale este în continuă evoluție. Astfel, este o predicție cu privire la ce tulpini de gripă se vor răspândi în anul viitor. Vaccinul este conceput de Organizația Mondială a Sănătății (OMS) și conține trei tulpini diferite de gripă. Una este gripa B, un tip mai puțin virulent, iar celelalte două sunt tulpini diferite de gripă A. Tulpinile de gripă A au fost responsabile pentru gripa porcină din 2009 și pandemia de gripă spaniolă din 1918.
Vaccinurile sunt făcute în ouă de găină folosind particule întregi de virus. Anticorpii care dau impuls sistemului imunitar sunt fabricați împotriva a două bucăți de virus care se găsesc la suprafața acestuia. Fiecare antigen gripal este o proteină. Una se numește hemaglutinină și leagă virusul de celula infectată. Celălalt este neuraminidaza, care este implicată în procesarea zaharurilor de pe suprafața celulei. Această proteină este o țintă pentru medicamentele care tratează gripa.
Vaccinurile făcute cu antigene pentru aceste tulpini specifice de gripă sunt eficiente împotriva virusurilor utilizate pentru a face vaccinul. Cu toate acestea, ei nu vor fi eficienți împotriva virusurilor care au mutat și au schimbat structura antigenelor lor. Pot exista două tipuri de modificări ale antigenelor. Antigenul gripal se poate muta și își poate schimba forma sau se poate forma un nou tip de virus cu antigene amestecate din diferite tipuri de virus. Aceasta din urmă este o situație mai gravă, deoarece adesea rezultă tulpini complet noi la care oamenii nu au rezistență.
Studiile de detectare a antigenelor sunt utilizate pentru a identifica focarele și pentru a decide dacă o persoană este infectată cu virusul gripal și dacă ar trebui utilizate medicamente antivirale. Testele mai vechi au folosit anticorpi la tipurile de antigen gripal pentru a determina dacă virusul era prezent. Acestea, deși sunt precise, ar putea consuma mult timp. Mai recent, au fost dezvoltate teste rapide de diagnosticare a gripei (RIDT) care ar putea da rezultate într-o jumătate de oră.
Cu bolile cu mutație rapidă care se răspândesc cu ușurință, cum ar fi gripa, este întotdeauna o cursă pentru a încerca să rămâneți în fața celei mai noi tulpini virale. Virusul gripal trăiește în gazde alternative, cum ar fi păsări, porci și chiar foci. Se poate muta brusc pentru a se răspândi la o nouă specie. Chiar și gripa sezonieră standard ucide un număr mare de oameni în fiecare an, iar o pandemie a unei tulpini extrem de virulente ar putea reprezenta o amenințare gravă pentru sănătatea umană.