Schimbatorul de viteze este un element de fixare dintr-un vehicul care permite șoferului să aleagă raportul de viteză cel mai potrivit pentru viteză și condiții. Cunoscută și sub denumirea de selector de viteze, levier de viteză sau pur și simplu schimbător de viteze, schimbătorul de viteze interfață cu cutia de viteze din trenul de rulare al vehiculului. Designul schimbătorului de viteze poate varia foarte mult, în funcție de tipul de vehicul implicat și dacă transmisia este manuală sau automată.
Într-o mașină cu transmisie manuală, șoferii au opțiunea de a selecta între un număr de rapoarte de viteză prestabilite cu schimbarea treptelor. Acest design permite șoferilor să economisească uzura motorului prin selectarea transmisiei adecvate. De exemplu, treapta a cincea este o alegere excelentă pentru viteze mari, dar nu este o alegere bună atunci când porniți o mașină. Schimbătorul de viteze permite, de asemenea, șoferilor să aleagă o treaptă de marșarier pentru momentele în care trebuie să dea înapoi. În vehiculele cu transmisie automată, șoferii pot alege de obicei între o treaptă de transmisie de bază, o treaptă de parcare, o treaptă neutră și o treaptă de marșarier. Unele transmisii automate au, de asemenea, o treaptă de viteză overdrive pentru viteze mari și una sau două trepte inferioare pentru viteze mici și condiții unice de condus.
Un loc clasic pentru montarea schimbătorului de viteze este în consola centrală a vehiculului. Mașina va avea de obicei o hartă a treptelor de viteză, astfel încât șoferii să știe în ce direcție să miște schimbătorul pentru a accesa o anumită treaptă de viteză. Unele mașini au, de asemenea, afișaje luminoase care indică ce treaptă este selectată în prezent. Mașinile pot avea, de asemenea, schimbătoare pe coloana de direcție a vehiculului, o alegere populară din punct de vedere istoric atunci când producătorii de automobile au vrut să poată crea scaune față. Unele mașini folosesc palete de schimbare montate pe ambele părți ale roții, care permit oamenilor să urce sau să coboare treptele de viteză.
Funcționarea schimbătorului de viteze depinde, din nou, de vehiculul implicat. La unele vehicule cu transmisie manuală, șoferii trebuie să activeze o pedală de ambreiaj pentru a decupla cutia de viteze în timp ce schimbă treptele. Alte tipuri de vehicule pot permite șoferilor să apese un buton pentru același efect, iar la unele vehicule, utilizarea ambreiajului nu este necesară. În mașinile cu transmisie automată, mașina va face o mare parte din munca de schimbare a vitezei pentru șofer și, uneori, toată, în funcție de mașină.
Când învață să conduci, schimbarea vitezei este unul dintre primele lucruri cu care șoferii sunt familiarizați, deoarece trebuie să știe cum să o opereze pentru a conduce o mașină în siguranță. Pe măsură ce șoferii se familiarizează cu conducerea și anumite mașini, ei își pot perfecționa utilizarea schimbătorului de viteze și pot învăța să identifice problemele cu transmisia sau transmisia mașinii care ar putea necesita atenția unui mecanic.