Scurgerea memoriei se referă la o condiție în care pare să aibă loc o pierdere progresivă, dar constantă, a memoriei computerului. De obicei, cauza principală a acestei afecțiuni are de-a face cu funcționarea defectuoasă a unuia sau mai multor programe. În esență, programul nu reușește să elibereze memoria care nu mai este utilizată înapoi în pool-ul de memorie disponibilă. Rezultatul este că memoria folosită nu este ștersă pentru a fi utilizată de alte programe de calculator și astfel diminuează capacitatea de operare a computerului.
Aproape orice tip de program poate fi sursa pentru scurgeri de memorie. În unele cazuri, poate fi un program de aplicație, cum ar fi o bază de date, care se află pe hard disk. Alteori, cauza scurgerii de memorie ar putea fi unul dintre fișierele de program esențiale care conduc sistemul de operare pentru computer. În general, defecțiunea în cadrul aplicației este rezultatul unui fel de invazie în programul propriu-zis, cum ar fi un virus sau un bug.
Chiar și atunci când scurgerea de memorie este relativ mică, în cele din urmă poate paraliza un sistem. De fiecare dată când aplicația infectată este rulată, aplicația preia mai multă memorie liberă și nu returnează niciodată această cantitate de memorie în sistem. În timp, cantitatea de memorie disponibilă devine atât de limitată încât alte aplicații nu pot obține resurse pentru a lansa sau a îndeplini funcțiile necesare și încep să devină inoperabile. Rezultatul final este că sistemul pur și simplu se oprește și nicio aplicație nu poate rula.
Multe sisteme de operare din ziua de azi includ programare care scanează automat pentru scurgeri de memorie și va alerta utilizatorul asupra problemei. În plus, o serie de programe software antivirus de astăzi includ componente care vor identifica erori sau viruși care pot provoca o scurgere și le vor distruge înainte de a exista șansa ca problema să provoace multe daune. Ambele abordări sunt foarte utile în prevenirea și tratarea incidentelor de scurgere de memorie.