O pedeapsă consecutivă este o pedeapsă cu închisoarea care trebuie executată independent de orice alte pedepse; un condamnat cu două pedepse consecutive, de exemplu, trebuie să execute una și apoi cealaltă. Acest lucru contrastează cu o pedeapsă concomitentă, permițând prizonierilor să execute mai multe pedepse simultan și să iasă mai devreme. Pedepsele consecutive sunt de obicei luate în considerare în infracțiunile foarte grave în care judecătorul dorește să se asigure că un deținut stă în spatele gratiilor pentru o perioadă lungă de timp, executând fiecare pedeapsă pe cont propriu.
Teza consecutivă devine o opțiune atunci când un caz implică mai multe conturi; un inculpat ar putea fi acuzat de viol, agresiune, jaf și crimă, de exemplu. Juriul poate decide să condamne sau să achite pentru fiecare acuzație separat, iar fiecare condamnare are o sentință separată. Dacă un deținut ajunge la trei pedepse, una de 10 ani, alta de șapte și alta de trei, judecătorul poate decide dacă acestea trebuie executate consecutiv sau concomitent.
În acest exemplu, prizonierul care execută pedepse consecutive riscă 20 de ani de închisoare. Cu pedepse concurente, durata maximă petrecută în închisoare este cea a celei mai lungi pedepse, 10 ani în acest caz. Indiferent dacă deținuții execută pedepse consecutive sau concurente, ei sunt de obicei eligibili pentru eliberare condiționată pe baza unui comportament bun și pot ieși mai devreme decât se anticipase. Un judecător poate solicita în mod specific nicio posibilitate de eliberare condiționată sau poate pronunța o sentință de genul trei pedepse consecutive pe viață, asigurându-se efectiv că prizonierul va rămâne în închisoare pe viață.
În cazurile care implică infracțiuni multiple, în special infracțiuni violente sau cele deosebit de jignitoare pentru societate, o sentință consecutivă transmite un mesaj clar. Condamnatul va primi o pedeapsă pe care societatea o poate considera adecvată crimei, în timp ce persoanele care iau în considerare infracțiuni similare s-ar putea gândi din nou, determinând că riscul este prea mare. Deținuții care se confruntă cu o pedeapsă consecutivă știu că, chiar dacă beneficiază de o perioadă liberă pentru un comportament bun, totuși se pot confrunta cu o ședere lungă în închisoare.
După ce deținuții intră în închisoare, aceștia au dreptul de a face apel dacă consideră că cazurile nu au fost judecate în mod echitabil sau adecvat. Pe lângă faptul că solicită eliberarea condiționată pentru un comportament bun, deținuții pot, de asemenea, să urmărească eliberarea plină de compasiune dacă se îmbolnăvesc grav în timp ce se află în închisoare. Membrii familiei pot, de asemenea, să facă lobby pentru clemență din partea unui șef de guvern, cerând unui partid, cum ar fi un guvernator de stat, să emită o grațiere și să permită prizonierului să aibă o eliberare anticipată dintr-o sentință consecutivă.