Deși toate serele sunt „solare” prin faptul că folosesc căldura soarelui pentru a oferi un mediu de creștere pentru plante, termenul „sară solară” se referă de obicei la o seră solară pasivă. Serele solare pasive sunt diferite de serele tradiționale în câteva moduri semnificative. O seră solară pasivă folosește doar căldură și lumina de la soare, iar o seră tradițională folosește căldură pe gaz, propan sau electrică noaptea sau în timpul iernii pentru a oferi suficientă căldură plantelor. Serele solare pasive trebuie să fie orientate spre ecuator. De asemenea, folosesc piatră sau recipiente mari de apă pentru a absorbi căldura soarelui în timpul zilei și pentru a o dispersa noaptea și folosesc un anumit tip de izolație și geam termopan.
Serele tradiționale folosesc lămpi electrice de căldură, încălzitoare prin pardoseală, încălzitoare cu propan sau alte tipuri de dispozitive de încălzire în timpul iernii și, dacă este necesar, pe timp de noapte pentru a oferi suficientă căldură plantelor cu efect de seră, dar o seră solară pasivă se bazează pe soare și pe componente naturale. . Multe sere solare sunt construite cu peretele din zidărie care nu este orientat către ecuator pentru a absorbi căldura zilei și a o elibera pe tot parcursul nopții; cei doi pereți rămași sunt, de obicei, parțial sau în întregime din zidărie. Fiecare picior pătrat (929 cm pătrați) de sticlă orientată către ecuator necesită 150 de lire sterline (68 kg) de piatră sau material de zidărie. Amplasarea strategică a găleților, căzilor sau bazinelor cu apă în toată sera permite apei să absoarbă și să elibereze căldura soarelui în același mod. Fiecare picior pătrat (929 cm pătrați) de sticlă orientată către ecuator necesită 4 galoane (15.1 litri) de apă; containerele ar trebui să fie de culoare închisă și plasate strategic în întreaga seră.
Pentru ca o seră solară să fie eficientă, este nevoie de un fel de izolație în majoritatea mediilor. Porțiunea fără aerisire a acoperișului și toți pereții ar trebui acoperite cu material izolator sau alt material cu o valoare a rezistenței termice sau R-valoare de până la 19. Dacă sera solară pasivă se află pe o fundație, trebuie să fie de asemenea. sa fie foarte bine izolat. Când sera se află pe o placă, placa ar trebui să fie izolată atât acolo unde se sprijină sera pe ea, cât și oriunde există o fisură sau o deschidere.
O seră solară pasivă necesită geam dublu cu izolație de noapte. Sticla cu un singur geam nu va putea reține suficientă căldură pentru ca celelalte elemente pasive – recipientele cu apă și piatră – să-și facă treaba. Singura parte din porțiunea de sticlă a serei care nu ar trebui să fie vitrată este două treimi din acoperiș, pentru a permite efectele complete ale soarelui în lunile de iarnă. Protecția ar putea fi necesară sub formă de văruire sau țesătură în timpul lunilor de vară.