O societate pe acțiuni, denumită și societate publică, este o societate formată din două sau mai multe persoane fizice care își oferă acțiunile spre vânzare publicului larg. Societățile cu răspundere limitată, cunoscute și sub numele de PLC, se găsesc în Anglia și Irlanda, precum și în alte zone care respectă legea engleză. Aceste companii mențin răspunderea limitată, adică în cazul în care compania eșuează, investitorii pot pierde doar suma de bani pe care au plătit-o pentru acțiunile lor și nu sunt răspunzători pentru datoria întregii companii. Acest tip de companie poate avea, de asemenea, un număr nelimitat de investitori, spre deosebire de companiile private, care nu.
Societățile pe acțiuni se confruntă cu anumite reguli bursiere. În mod normal, la Bursa de Valori din Londra (LSE), de exemplu, pot fi tranzacționate numai societățile cu acțiuni. Societățile pe acțiuni irlandeze sunt de obicei tranzacționate la Bursa Irlandeză, deși în unele cazuri pot fi găsite listate și la LSE. Companiile publice sunt în mod normal reglementate prin orientări stabilite de guvernul țării în care își desfășoară activitatea și, de obicei, li se cere să își publice înregistrările financiare pentru a fi examinate de către investitori.
Aproape orice persoană poate deveni director de companie și își poate forma propria societate pe acțiuni. Anglia și Irlanda necesită cel puțin două persoane pentru a forma o astfel de companie împreună, în timp ce India necesită minimum trei. Fiecare țară își menține, de asemenea, propriile standarde pentru descalificarea de a deveni director de companie, de obicei în funcție de vârstă și statutul juridic.
O societate pe acțiuni trebuie să se înregistreze la Companies House, care încorporează și stochează informații despre fiecare societate pe acțiuni din Anglia, Irlanda, Țara Galilor și Scoția. Companies House eliberează apoi un certificat de constituire societății pe acțiuni și solicită un memorandum de asociere. Acest memorandum descrie de obicei scopul companiei și statutul, care furnizează regulile și reglementările companiei.
Societățile pe acțiuni sunt similare ca definiție și funcționare cu o corporație americană. Corporațiile primesc drepturi legale de către guvernul Statelor Unite, de obicei din statul în care își desfășoară activitatea. Aceștia sunt tratați de stat ca o entitate separată de acționarii lor, protejându-i pe acționari de responsabilitatea financiară pentru întreaga companie. O corporație poate fi dată în judecată, dar acționarii săi nu pot fi duși în instanță și trași la răspundere pentru orice acțiuni întreprinse de companie. În mod similar, dacă o corporație trebuie să plătească o taxă de decontare acelor persoane care aduc acuzații împotriva acesteia, această taxă poate proveni numai din activele corporației și nu din proprietatea personală investită de acționarii corporației.