Prefixul „super-” înseamnă a depăși, în timp ce termenul de saturare înseamnă a introduce cât mai mult din ceva este posibil ca în mod obișnuit să dețină altceva. O soluție suprasaturată este produsă atunci când o substanță – o substanță dizolvată – este dizolvată în apă sau alt solvent într-un grad care nu este posibil în mod obișnuit. Majoritatea substanțelor formează o soluție suprasaturată doar cu dificultate. O soluție suprasaturată se obține în general prin schimbarea condițiilor unei soluții saturate. Evaporarea unei părți din solvent într-un mediu foarte curat poate îndeplini scopul, la fel ca o schimbare corespunzătoare a temperaturii soluției.
Pe măsură ce o parte din solvent se evaporă dintr-o soluție, acea soluție dezvoltă un raport crescut între soluție și solvent. Dacă soluția inițială a fost saturată anterior, atunci devine suprasaturată. Cele mai multe substanțe cresc în solubilitate odată cu creșterea temperaturii și scad în solubilitate atunci când temperatura scade. Pentru acele substanțe, o soluție saturată devine suprasaturată atunci când temperatura scade. Reversul este valabil pentru substanțele care scad în solubilitate odată cu creșterea temperaturii și cresc solubilitatea odată cu scăderea temperaturii; daca una dintre ele era in stare saturata, nu va mai fi la o temperatura mai scazuta.
Soluțiile suprasaturate sunt în mod inerent instabile și răspund în moduri similare cu cele ale lichidelor supra-răcite; multe persoane au experimentat fenomenul apei suprarăcite. Dacă apa pură este suficient de răcită și recipientul este ținut nemișcat și este curat și fără zgârieturi, se poate atinge o temperatură sub punctul de îngheț fără formarea de gheață – apa este suprarăcită. Puneți un obiect zgâriat sau murdar în apă și se poate solidifica în câteva momente. Acest lucru se datorează faptului că zgârieturile și particulele oferă interfețe punct și linie pe care cristalele se pot nuclea și crește. În mod similar, introduceți câteva particule de praf sau cristale minuscule într-o soluție suprasaturată și, în doar câteva momente, se formează solide în partea de jos a recipientului, lăsând o soluție obișnuită, saturată.
Un produs comercial pentru uz exterior folosește proprietatea de suprasaturare. Este o pernă de încălzire chimică sau un încălzitor de mâini, folosind compusul simplu acetat de sodiu trihidrat. Această sare chimică formează cu ușurință o soluție suprasaturată, dacă este păstrată fără praf și cristale. Dacă o pungă închisă care conține această soluție are apoi câteva cristale mici de acetat picurate în ea, soluția suprasaturată revine rapid la una saturată prin aruncarea excesului de dizolvat. Deoarece reacția este exotermă – producătoare de căldură – soluția încălzește mâinile sau buzunarele persoanei care ține punga.